क्रिश्चियन एंडरसन जंगली हंस। जंगली हंस. जंगली हंस पढ़ते हैं

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दूर, बहुत दूर, उस देश में जहां अबाबीलें सर्दियों के लिए हमसे दूर उड़ जाती हैं, वहां एक राजा रहता था। उनके ग्यारह बेटे और एक बेटी एलिजा थी।
ग्यारह राजकुमार भाई पहले से ही स्कूल जा रहे थे; प्रत्येक की छाती पर एक सितारा था, और उसकी बगल में एक कृपाण खड़खड़ा रही थी; वे सोने के बोर्ड पर हीरे की सीढ़ियाँ लगाकर लिखते थे और पूरी तरह से पढ़ सकते थे, चाहे किताब से या दिल से - इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। आप तुरंत सुन सकते थे कि असली राजकुमार पढ़ रहे थे! उनकी बहन एलिज़ा शीशे की एक बेंच पर बैठीं और एक चित्र पुस्तक को देखने लगीं जिसके लिए आधे राज्य का भुगतान किया गया था।
हां, बच्चों का जीवन अच्छा था, लेकिन लंबे समय तक नहीं! उनके पिता, उस देश के राजा, ने एक दुष्ट रानी से विवाह किया, जो गरीब बच्चों को नापसंद करती थी। उन्हें पहले ही दिन यह अनुभव करना पड़ा: महल में मज़ा था, और बच्चों ने घूमने का खेल शुरू किया, लेकिन सौतेली माँ ने विभिन्न केक और पके हुए सेब के बजाय, जो उन्हें हमेशा प्रचुर मात्रा में मिलते थे, उन्हें चाय दी रेत का प्याला और कहा कि वे कल्पना कर सकते हैं, जैसे यह कोई दावत हो।
एक हफ्ते बाद, उसने अपनी बहन एलिज़ा को गाँव में कुछ किसानों द्वारा पालने के लिए दे दिया, और थोड़ा और समय बीत गया, और वह राजा को गरीब राजकुमारों के बारे में इतना बताने में कामयाब रही कि वह अब उन्हें देखना नहीं चाहता था।
- आइए उड़ें, नमस्ते, चारों दिशाओं में! - दुष्ट रानी ने कहा। "बिना आवाज़ के बड़े पक्षियों की तरह उड़ो और अपनी देखभाल करो!" लेकिन वह उन्हें उतना नुकसान नहीं पहुँचा सकी जितना वह चाहती थी - वे ग्यारह सुंदर जंगली हंसों में बदल गए, एक चीख के साथ महल की खिड़कियों से बाहर उड़ गए और उड़ गए। पार्क और जंगल.
वह सुबह का समय था जब वे झोपड़ी के पास से उड़े, जहाँ उनकी बहन एलिज़ा अभी भी गहरी नींद में सो रही थी। वे अपनी लचीली गर्दनें फैलाकर और पंख फड़फड़ाते हुए छत पर उड़ने लगे, लेकिन किसी ने उन्हें सुना या देखा नहीं; इसलिए उन्हें कुछ भी नहीं लेकर उड़ना पड़ा। वे बहुत ऊँचे, बादलों तक ऊँचे उड़ गए और एक बड़े अंधेरे जंगल में उड़ गए जो समुद्र तक फैला हुआ था।
बेचारी एलिज़ा एक किसान की झोपड़ी में खड़ी थी और हरे पत्तों से खेलती थी - उसके पास कोई अन्य खिलौने नहीं थे; उसने पत्ते में एक छेद किया, उसमें से सूरज की ओर देखा, और उसे ऐसा लगा कि उसने अपने भाइयों की स्पष्ट आँखें देखीं; जब सूरज की गर्म किरणें उसके गालों पर पड़ीं, तो उसे उनके कोमल चुंबन याद आ गए।
एक के बाद एक दिन बीतते गए। क्या हवा ने घर के पास उगी गुलाब की झाड़ियों को हिला दिया और गुलाबों से फुसफुसाया: "क्या तुमसे ज्यादा सुंदर कोई है?" - गुलाब ने सिर हिलाया और कहा: "एलिजा अधिक सुंदर है।" क्या कोई बूढ़ी औरत रविवार को अपने छोटे से घर के दरवाजे पर बैठी थी, स्तोत्र पढ़ रही थी, और हवा के कारण पत्ते मुड़ रहे थे, और किताब से कह रहे थे: "क्या तुमसे अधिक भक्त कोई है?" पुस्तक ने उत्तर दिया: "एलिज़ा अधिक धर्मनिष्ठ है!" गुलाब और स्तोत्र दोनों ने पूर्ण सत्य बोला।
लेकिन एलिज़ा पंद्रह साल की हो गई और उसे घर भेज दिया गया। वह कितनी सुंदर थी, यह देखकर रानी क्रोधित हो गई और अपनी सौतेली बेटी से नफरत करने लगी। वह ख़ुशी-ख़ुशी उसे जंगली हंस में बदल देगी, लेकिन वह अभी ऐसा नहीं कर सकती थी, क्योंकि राजा अपनी बेटी को देखना चाहता था। और इतनी सुबह रानी संगमरमर के स्नानागार में गई, जो अद्भुत कालीनों और नरम तकियों से सजाया गया था, तीन टोड लिए, प्रत्येक को चूमा और पहले कहा:
- जब एलिजा स्नानागार में प्रवेश करे तो उसके सिर पर बैठें; उसे भी तुम्हारे जैसा मूर्ख और आलसी बनने दो! और तुम उसके माथे पर बैठो! - उसने दूसरे से कहा। - एलिजा को तुम्हारी तरह बदसूरत होने दो, और उसके पिता उसे पहचान नहीं पाएंगे! तुम उसके दिल पर झूठ बोलते हो! - रानी ने तीसरे मेंढक से फुसफुसाया। - उसे दुर्भावनापूर्ण बनने दें और इससे पीड़ित होने दें!
फिर उसने टोडों को साफ पानी में उतारा और पानी तुरंत हरा हो गया। एलिजा को बुलाकर रानी ने उसे निर्वस्त्र कर दिया और पानी में उतरने का आदेश दिया. एलिजा ने आज्ञा मानी, और एक टोड उसके मुकुट पर, दूसरा उसके माथे पर, और तीसरा उसकी छाती पर बैठ गया; लेकिन एलिजा को इसकी भनक तक नहीं लगी और जैसे ही वह पानी से बाहर आई, तीन लाल पोपियां पानी के पार तैरने लगीं। यदि टोडों को चुड़ैल के चुंबन से जहर नहीं दिया गया होता, तो वे एलिज़ा के सिर और हृदय पर पड़े हुए लाल गुलाब में बदल गए होते; लड़की इतनी पवित्र और मासूम थी कि जादू-टोने का उस पर कोई असर नहीं हो सका।
यह देखकर, दुष्ट रानी ने एलिज़ा को अखरोट के रस से तब तक रगड़ा जब तक वह पूरी तरह से भूरी नहीं हो गई, उसके चेहरे पर बदबूदार मरहम लगाया और उसके अद्भुत बालों को उलझा दिया। अब सुंदर एलिजा को पहचानना नामुमकिन था. यहां तक ​​कि उसके पिता भी डर गए और कहा कि यह उनकी बेटी नहीं है. जंजीर से बंधे कुत्ते और अबाबील को छोड़कर किसी ने उसे नहीं पहचाना, लेकिन बेचारे प्राणियों की कौन सुनता!
एलिज़ा रोने लगी और अपने निष्कासित भाइयों के बारे में सोचने लगी, चुपके से महल छोड़ दिया और पूरे दिन खेतों और दलदलों में भटकती रही, जंगल की ओर जाने लगी। एलिज़ा खुद नहीं जानती थी कि उसे कहाँ जाना चाहिए, लेकिन वह उसके लिए बहुत तरसती थी भाइयों को भी घर से निकाल दिया गया था, इसलिए उसने उन्हें हर जगह खोजने का फैसला किया जब तक कि वह उन्हें ढूंढ नहीं लेती।
वह जंगल में अधिक समय तक नहीं रुकी, लेकिन रात हो चुकी थी, और एलिजा पूरी तरह से अपना रास्ता भटक गई; फिर वह नरम काई पर लेट गई, आने वाली नींद के लिए प्रार्थना पढ़ी और एक स्टंप पर अपना सिर झुकाया। जंगल में सन्नाटा था, हवा इतनी गर्म थी, सैकड़ों जुगनू हरी रोशनी की तरह घास में टिमटिमा रहे थे, और जब एलिजा ने अपने हाथ से किसी झाड़ी को छुआ, तो वे तारों की बारिश की तरह घास में गिर गए।
पूरी रात एलिज़ा ने अपने भाइयों का सपना देखा: वे सभी फिर से बच्चे थे, एक साथ खेल रहे थे, सुनहरे बोर्डों पर स्लेट के साथ लिख रहे थे और सबसे अद्भुत चित्र पुस्तक देख रहे थे जिसकी कीमत आधे राज्य के बराबर थी। लेकिन उन्होंने बोर्डों पर डैश और शून्य नहीं लिखे, जैसा कि पहले हुआ था - नहीं, उन्होंने जो कुछ भी देखा और अनुभव किया उसका वर्णन किया। पुस्तक के सभी चित्र जीवंत थे: पक्षी गा रहे थे, और लोग पन्नों से बाहर आकर एलिजा और उसके भाइयों से बात कर रहे थे; लेकिन जैसे ही उसने चादर पलटनी चाही, वे पीछे कूद पड़े, नहीं तो तस्वीरें उलझ जातीं।

जब एलिज़ा उठी, तो सूरज पहले से ही तेज़ था; वह पेड़ों के घने पत्तों के पीछे उसे ठीक से देख भी नहीं सकी, लेकिन उसकी अलग-अलग किरणें शाखाओं के बीच से होकर घास पर सुनहरे खरगोशों की तरह दौड़ने लगीं; हरियाली से एक अद्भुत गंध आई, और पक्षी लगभग एलिजा के कंधों पर आ बैठे। झरने की फुसफुसाहट दूर तक नहीं सुनी जा सकती थी; यह पता चला कि यहाँ कई बड़ी धाराएँ बहती थीं, जो एक अद्भुत रेतीले तल वाले तालाब में बहती थीं। तालाब एक बाड़ से घिरा हुआ था, लेकिन एक स्थान पर जंगली हिरणों ने अपने लिए एक विस्तृत रास्ता बना लिया था, और एलिजा खुद ही पानी में उतर सकती थी। तालाब का पानी साफ़ और स्वच्छ था; यदि हवा पेड़ों और झाड़ियों की शाखाओं को नहीं हिलाती, तो कोई यह सोचेगा कि पेड़ों और झाड़ियों को नीचे की ओर चित्रित किया गया था, इसलिए वे पानी के दर्पण में इतनी स्पष्ट रूप से प्रतिबिंबित होते थे।

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जी.एच. एंडरसन

जंगली हंस

दूर, बहुत दूर, उस देश में जहां अबाबीलें सर्दियों के लिए हमसे दूर उड़ जाती हैं, वहां एक राजा रहता था। उनके ग्यारह बेटे और एक बेटी एलिजा थी। ग्यारह राजकुमार भाई अपनी छाती पर सितारे और पैरों में कृपाण लेकर स्कूल गए। वे सोने के तख्तों पर हीरे की सीढ़ियाँ लगाकर लिखते थे और उन्हें किसी पुस्तक से अधिक कंठस्थ नहीं कर सकते थे। यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि वे असली राजकुमार थे। और उनकी बहन एलिजा शीशे से बनी एक बेंच पर बैठी और चित्रों वाली एक किताब को देखने लगी, जिसके लिए आधा राज्य दिया गया था।

हां, बच्चों का जीवन अच्छा था, लेकिन लंबे समय तक नहीं। उनके पिता, उस देश के राजा, ने एक दुष्ट रानी से विवाह किया था, और शुरू से ही वह गरीब बच्चों को नापसंद करती थी। पहले ही दिन उन्हें इसका अनुभव हुआ. महल में दावत हुई और बच्चों ने घूमने-फिरने का खेल शुरू कर दिया। लेकिन केक और पके हुए सेब के बजाय, जो उन्हें हमेशा प्रचुर मात्रा में मिलते थे, सौतेली माँ ने उन्हें नदी की रेत का एक कप चाय दिया - उन्हें कल्पना करने दें कि यह एक इलाज था।

एक हफ्ते बाद, उसने अपनी बहन एलिज़ा को गाँव में किसानों द्वारा पालने के लिए दे दिया, और थोड़ा और समय बीत गया, और वह राजा को गरीब राजकुमारों के बारे में इतना बताने में कामयाब रही कि वह अब उन्हें देखना नहीं चाहता था।

चारों दिशाओं के लिए उड़ान भरें और अपना ख्याल रखें! - दुष्ट रानी ने कहा। - बिना आवाज के बड़े पक्षियों की तरह उड़ो!

लेकिन यह वैसा नहीं हुआ जैसा वह चाहती थी: वे ग्यारह सुंदर जंगली हंसों में बदल गए, चिल्लाते हुए महल की खिड़कियों से बाहर निकले और पार्कों और जंगलों में उड़ गए।

वह सुबह का समय था जब वे उस घर के पास से गुज़रे जहाँ उनकी बहन एलिज़ा अभी भी गहरी नींद में सो रही थी। वे अपनी लचीली गर्दनें फैलाकर और पंख फड़फड़ाते हुए छत के ऊपर चक्कर लगाने लगे, लेकिन किसी ने उन्हें सुना या देखा नहीं। इसलिए उन्हें कुछ भी नहीं लेकर उड़ना पड़ा। वे बादलों के ठीक नीचे उड़ गए और समुद्र के किनारे एक बड़े अंधेरे जंगल में उड़ गए।

और बेचारी एलिज़ा एक किसान के घर में रहने लगी और हरे पत्तों से खेलती रही - उसके पास कोई अन्य खिलौने नहीं थे। उसने पत्ते में एक छेद किया, उसमें से सूरज की ओर देखा, और उसे ऐसा लगा जैसे उसने अपने भाइयों की स्पष्ट आँखें देखी हों। और जब सूरज की गर्म किरण उसके गाल पर पड़ी, तो उसे उनका कोमल चुंबन याद आ गया।

एक के बाद एक दिन बीतते गए। कभी-कभी हवा घर के पास उगी गुलाब की झाड़ियों को हिला देती और गुलाबों से फुसफुसाती:

क्या तुमसे भी सुन्दर कोई है?

गुलाबों ने सिर हिलाया और उत्तर दिया:

और ये पूर्ण सत्य था.

लेकिन तब एलिज़ा पंद्रह साल की थी, और उसे घर भेज दिया गया। रानी ने देखा कि वह कितनी सुंदर थी, क्रोधित हो गई और उससे और भी अधिक नफरत करने लगी। और सौतेली माँ एलिज़ा को अपने भाइयों की तरह एक जंगली हंस में बदलना चाहती थी, लेकिन उसने तुरंत ऐसा करने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि राजा देखना चाहता था उसकी बेटी।

और इतनी सुबह रानी मुलायम तकियों और अद्भुत कालीनों से सजे संगमरमर के स्नानघर में गई, तीन टोड लिए, प्रत्येक को चूमा और पहले कहा:

जब एलिजा स्नान में प्रवेश करे तो उसके सिर पर बैठ जाएं, उसे भी आपकी तरह आलसी होने दें। "और तुम एलिज़ा के माथे पर बैठो," उसने दूसरे से कहा। "उसे तुम्हारी तरह बदसूरत होने दो, ताकि उसके पिता उसे पहचान न सकें।" "ठीक है, इसे एलिज़ा के दिल पर रखो," उसने तीसरे से कहा। - उसे क्रोधित होने दो और इससे पीड़ित होने दो!

रानी ने टोडों को साफ पानी में छोड़ दिया और पानी तुरंत हरा हो गया। रानी ने एलिज़ा को बुलाया, उसे निर्वस्त्र किया और पानी में प्रवेश करने का आदेश दिया। एलिजा ने आज्ञा मानी, और एक टोड उसके मुकुट पर, दूसरा उसके माथे पर, तीसरा उसकी छाती पर बैठ गया, लेकिन एलिजा को इसकी भनक तक नहीं लगी और जैसे ही वह पानी से बाहर आई, तीन स्कार्लेट पोपियां पानी में तैरने लगीं। यदि टोड जहरीले नहीं होते और उन्हें किसी चुड़ैल द्वारा चूमा नहीं जाता, तो वे लाल रंग के गुलाब में बदल जाते। एलिजा इतनी मासूम थी कि जादू-टोना उसके सामने शक्तिहीन था।

दुष्ट रानी ने यह देखा, एलिजा को अखरोट के रस से रगड़ा, जिससे वह पूरी तरह से काली हो गई, उसके चेहरे पर बदबूदार मलहम लगा दिया और उसके बाल बिखेर दिए। अब सुंदर एलिज़ा को पहचानना बिल्कुल असंभव था।

उसके पिता ने उसे देखा तो डर गये और कहा कि यह उनकी बेटी नहीं है. जंजीर से बंधे कुत्ते और अबाबील को छोड़कर किसी ने उसे नहीं पहचाना, लेकिन बेचारे प्राणियों की कौन सुनता!

बेचारी एलिज़ा रोने लगी और अपने निष्कासित भाइयों के बारे में सोचने लगी। दुखी होकर, उसने महल छोड़ दिया और पूरा दिन खेतों और दलदलों से होते हुए एक बड़े जंगल में भटकती रही। वह खुद नहीं जानती थी कि कहाँ जाना है, लेकिन उसका दिल इतना भारी था और उसे अपने भाइयों की इतनी याद आती थी कि उसने उन्हें तब तक खोजने का फैसला किया जब तक कि वह उन्हें मिल न जाए।

रात होने से पहले वह बहुत देर तक जंगल में नहीं चली। एलिजा पूरी तरह से अपना रास्ता भटक गई, नरम काई पर लेट गई और अपना सिर एक स्टंप पर झुका लिया। जंगल में शांति थी, हवा बहुत गर्म थी, सैकड़ों जुगनू हरी रोशनी के साथ चारों ओर टिमटिमा रहे थे, और जब उसने चुपचाप एक शाखा को छुआ, तो वे तारों की बौछार की तरह उस पर बरसने लगे।

पूरी रात एलिजा ने अपने भाइयों का सपना देखा। वे सभी फिर से बच्चे थे, एक साथ खेल रहे थे, सोने के बोर्ड पर हीरे की पेंसिल से लिख रहे थे और एक अद्भुत चित्र पुस्तक देख रहे थे जिसके लिए आधा राज्य दे दिया गया था। लेकिन उन्होंने पहले की तरह बोर्डों पर लाइनें और शून्य नहीं लिखे, नहीं, उन्होंने जो कुछ भी देखा और अनुभव किया, उसका वर्णन किया। किताब की सभी तस्वीरें जीवंत हो गईं, पक्षी गाने लगे, और लोग पन्नों से बाहर आए और एलिजा और उसके भाइयों से बात करने लगे, लेकिन जब उसने पन्ना पलटा, तो वे पीछे हट गए ताकि तस्वीरों में कोई भ्रम न हो।

जब एलिज़ा उठी तो सूरज पहले से ही तेज़ था। पेड़ों के घने पत्तों के पीछे वह उसे ठीक से नहीं देख सकी, लेकिन उसकी किरणें सुनहरी मलमल की तरह ऊँचाइयों पर मँडरा रही थीं। घास की गंध आ रही थी, और पक्षी लगभग एलिज़ा के कंधों पर आ गए। पानी के छींटे सुनाई दे रहे थे - पास में कई बड़ी धाराएँ बहती थीं, जो एक अद्भुत रेतीले तल वाले तालाब में बहती थीं। तालाब घनी झाड़ियों से घिरा हुआ था, लेकिन एक स्थान पर जंगली हिरण ने एक बड़ा रास्ता बना लिया, और एलिजा पानी में नीचे जा सकती थी, इतना साफ कि, अगर हवा पेड़ों और झाड़ियों की शाखाओं को नहीं हिलाती, तो कोई भी पानी में उतर सकता था। मुझे लगा कि वे नीचे चित्रित हैं, इसलिए प्रत्येक पत्ती पानी में स्पष्ट रूप से प्रतिबिंबित हो रही थी, दोनों सूर्य द्वारा प्रकाशित और छाया में छिपी हुई थीं।

एलिज़ा ने पानी में अपना चेहरा देखा और पूरी तरह डर गई - यह बहुत काला और घृणित था। लेकिन फिर उसने एक चुल्लू पानी उठाया, अपना माथा और आंखें धोईं और उसकी सफेद, अस्पष्ट त्वचा फिर से चमकने लगी। फिर एलिजा ने कपड़े उतारे और ठंडे पानी में चली गई। पूरी दुनिया में राजकुमारी की तलाश करना बेहतर होगा!

एलिजा ने कपड़े पहने, अपने लंबे बालों को गूंथ लिया और झरने के पास गई, एक मुट्ठी शराब पी और आगे जंगल में भटकती रही, न जाने कहाँ। रास्ते में उसे एक जंगली सेब का पेड़ मिला, जिसकी शाखाएँ फल के भार से झुक रही थीं। एलिज़ा ने कुछ सेब खाए, शाखाओं को खूंटियों से ऊपर उठाया और जंगल के घने जंगल में चली गई। सन्नाटा ऐसा था कि एलिजा ने अपने कदमों और जिस भी सूखे पत्ते पर कदम रखा था उसकी सरसराहट सुनी। यहां एक भी पक्षी दिखाई नहीं दे रहा था, शाखाओं की निरंतर उलझन से सूरज की रोशनी की एक भी किरण नहीं फूटी। ऊँचे-ऊँचे पेड़ इतने घने खड़े थे कि जब वह सामने देखती थी तो उसे ऐसा लगता था कि वह लकड़ी की दीवारों से घिरी हुई है। एलिज़ा ने कभी इतना अकेला महसूस नहीं किया था।

रात में यह और भी गहरा हो गया, काई में एक भी जुगनू नहीं चमका। दुखी होकर एलिजा घास पर लेट गई और सुबह-सुबह वह आगे बढ़ गई। तभी उसकी मुलाकात जामुन की टोकरी लेकर एक बूढ़ी औरत से हुई। बुढ़िया ने एलिज़ा को मुट्ठी भर जामुन दिए, और एलिज़ा ने पूछा कि क्या ग्यारह राजकुमार यहाँ के जंगल से गुज़रे थे।

"नहीं," बुढ़िया ने उत्तर दिया। - लेकिन मैंने ग्यारह हंसों को मुकुट में देखा, वे पास की नदी पर तैर रहे थे।

और बुढ़िया एलिजा को एक चट्टान के पास ले गई जिसके नीचे एक नदी बहती थी। इसके किनारे उगने वाले पेड़ घने पत्तों से ढकी हुई लंबी शाखाओं को एक-दूसरे की ओर फैलाते थे, और जहां वे एक-दूसरे तक नहीं पहुंच पाते थे, उनकी जड़ें जमीन से बाहर निकल जाती थीं और शाखाओं के साथ जुड़कर पानी के ऊपर लटक जाती थीं।

एलिज़ा ने बुढ़िया को अलविदा कहा और नदी के किनारे उस स्थान पर चली गई जहाँ नदी बड़े समुद्र में बहती थी।

और फिर लड़की के सामने एक अद्भुत समुद्र खुल गया। लेकिन उस पर एक भी पाल, एक भी नाव दिखाई नहीं दे रही थी। वह अपने रास्ते पर कैसे चलती रह सकती थी? पूरा तट अनगिनत पत्थरों से बिखरा हुआ था, पानी उन्हें चारों ओर घुमा रहा था और वे पूरी तरह गोल थे। कांच, लोहा, पत्थर - जो कुछ भी लहरों द्वारा किनारे पर बह गया था, उसका आकार पानी से मिला, और पानी एलिज़ा के कोमल हाथों की तुलना में बहुत नरम था।

“लहरें एक के बाद एक अथक रूप से घूमती हैं और हर ठोस चीज को चिकना कर देती हैं, इसलिए मैं भी अथक रहूंगा! विज्ञान, उज्ज्वल, तेज़ तरंगों के लिए धन्यवाद! मेरा दिल मुझसे कहता है कि किसी दिन तुम मुझे मेरे प्यारे भाइयों के पास ले जाओगे!”

ग्यारह सफेद हंस के पंख समुद्र द्वारा फेंकी गई समुद्री शैवाल पर पड़े थे, और एलिजा ने उन्हें एक गुच्छा में इकट्ठा किया। उन पर ओस की बूँदें चमकीं या आँसू, कौन जाने? यह किनारे पर सुनसान था, लेकिन एलिज़ा ने इस पर ध्यान नहीं दिया: समुद्र हमेशा बदलता रहता था, और कुछ ही घंटों में आप यहाँ जमीन पर मीठे पानी की झीलों की तुलना में पूरे वर्ष में अधिक देख सकते थे। एक बड़ा काला बादल आता है, और समुद्र कहता प्रतीत होता है: "मैं भी उदास दिख सकता हूँ," और हवा चलती है, और लहरें अपना सफेद निचला भाग दिखाती हैं। लेकिन बादल गुलाबी चमकते हैं, हवा सोती है, और समुद्र गुलाब की पंखुड़ी जैसा दिखता है। कभी-कभी यह हरा होता है, कभी-कभी यह सफेद होता है, लेकिन चाहे यह कितना भी शांत क्यों न हो, किनारे के पास यह लगातार शांत गति में रहता है। सोते हुए बच्चे की छाती की तरह पानी धीरे-धीरे ऊपर उठता है।

सूर्यास्त के समय एलिज़ा ने ग्यारह जंगली हंसों को सुनहरे मुकुट पहने देखा। वे एक के बाद एक पीछा करते हुए जमीन की ओर उड़ गए, और ऐसा लग रहा था जैसे आकाश में एक लंबा सफेद रिबन लहरा रहा हो। एलिज़ा तटीय चट्टान की चोटी पर चढ़ गई और एक झाड़ी के पीछे छिप गई। हंस पास में उतरे और अपने बड़े सफेद पंख फड़फड़ाए।

और इसलिए, जैसे ही सूरज समुद्र में डूब गया, हंसों ने अपने पंख गिरा दिए और ग्यारह सुंदर राजकुमारों में बदल गए - एलिजा के भाई। एलिजा जोर से चिल्लाई, तुरंत उन्हें पहचान लिया, उसके दिल में महसूस हुआ कि यह वे ही थे, हालांकि भाई बदल गए थे बहुत। वह दौड़कर उनकी बाँहों में आ गई, उन्हें नाम से बुलाया और वे अपनी बहन को देखकर कितने खुश हुए, जो इतनी बड़ी हो गई थी और अधिक सुंदर दिखती थी! और एलिज़ा और उसके भाई हँसे और रोए, और जल्द ही एक-दूसरे से सीखा कि उनकी सौतेली माँ ने उनके साथ कितना क्रूर व्यवहार किया था।

"हम," भाइयों में सबसे बड़े ने कहा, "जब सूरज आकाश में हो तो जंगली हंसों की तरह उड़ते हैं।" और जब यह अस्त हो जाता है तो हम पुनः मानव रूप धारण कर लेते हैं। यही कारण है कि हमें सूर्यास्त तक हमेशा सूखी भूमि पर रहना चाहिए। यदि हम मनुष्य बन गए, जब हम बादलों के नीचे उड़ेंगे, तो हम रसातल में गिर जाएंगे। हम यहां नहीं रहते. समुद्र के उस पार एक अद्भुत देश है, लेकिन वहां का रास्ता लंबा है, आपको पूरे समुद्र के पार उड़ना होगा, और रास्ते में एक भी द्वीप नहीं है जहां आप रात बिता सकें। केवल बीच में ही एक अकेली चट्टान समुद्र से बाहर निकली हुई है, और हम उस पर आराम कर सकते हैं, एक दूसरे के करीब आ सकते हैं, यह कितना छोटा है। जब समुद्र तूफानी होता है, तो स्प्रे सीधे हमारे बीच से उड़ता है, लेकिन हमें ऐसा आश्रय पाकर खुशी होती है। वहां हम मानव रूप में रात बिताते हैं. यदि यह चट्टान नहीं होती, तो हम अपनी प्रिय मातृभूमि को भी नहीं देख पाते: इस उड़ान के लिए हमें वर्ष के दो सबसे लंबे दिनों की आवश्यकता होती है, और वर्ष में केवल एक बार हमें अपनी मातृभूमि के लिए उड़ान भरने की अनुमति होती है। हम यहां ग्यारह दिनों तक रह सकते हैं और इस बड़े जंगल के ऊपर से उड़ सकते हैं, उस महल को देख सकते हैं जहां हम पैदा हुए थे और जहां हमारे पिता रहते हैं। यहां हम हर झाड़ी, हर पेड़ से परिचित हैं, यहां, हमारे बचपन के दिनों की तरह, जंगली घोड़े मैदानों में दौड़ते हैं, और कोयला खनिक वही गाने गाते हैं जिन पर हम बच्चों के रूप में नृत्य करते थे। यह हमारी मातृभूमि है, हम यहां अपनी पूरी आत्मा से प्रयास करते हैं, और यहां हमने आपको पाया, हमारी प्यारी बहन! हम अभी भी यहां दो दिन और रह सकते हैं, और फिर हमें विदेश में एक अद्भुत, लेकिन अपने मूल देश के लिए उड़ान भरनी होगी। हम तुम्हें अपने साथ कैसे ले जा सकते हैं? हमारे पास न तो कोई जहाज है और न ही कोई नाव!

ओह, काश मैं तुम पर से जादू हटा पाता! - बहन ने कहा.

वे पूरी रात इसी तरह बातें करते रहे और केवल कुछ घंटों के लिए सो गए।

एलिज़ा हंस के पंखों की आवाज़ से जाग गई। भाई फिर से पक्षियों में बदल गए, उन्होंने उसके ऊपर चक्कर लगाया और फिर दृष्टि से ओझल हो गए। हंसों में से केवल एक, सबसे छोटा, उसके साथ रहा। उसने अपना सिर उसकी गोद में रख दिया और उसने उसके सफेद पंखों को सहलाया। उन्होंने पूरा दिन एक साथ बिताया, और शाम को बाकी लोग आ गए, और जब सूरज डूब गया, तो सभी ने फिर से मानव रूप धारण कर लिया।

कल हमें उड़ जाना है और कम से कम एक साल तक वापस नहीं लौट पायेंगे। क्या तुममें हमारे साथ उड़ने का साहस है? मैं अकेला तुम्हें अपनी बाहों में उठाकर पूरे जंगल में ले जा सकता हूँ, तो क्या हम सब तुम्हें पंखों पर बिठाकर पूरे समुद्र के पार नहीं ले जा सकते?

हाँ, मुझे अपने साथ ले चलो! - एलिजा ने कहा।

पूरी रात उन्होंने लचीली विलो छाल और नरकट का जाल बुना। जाल बड़ा और मजबूत था. एलिज़ा उसमें लेट गई, और जैसे ही सूरज उग आया, भाई हंसों में बदल गए, अपनी चोंच से जाल उठाया और अपनी प्यारी, अभी भी सो रही बहन के साथ बादलों में उड़ गए। सूरज की किरणें सीधे उसके चेहरे पर चमकीं, और एक हंस उसके सिर के ऊपर से उड़ गया, और उसे अपने चौड़े पंखों से सूरज से ढक दिया।

जब एलिजा उठी तो वे पहले से ही जमीन से बहुत दूर थे और उसे ऐसा लग रहा था कि वह हकीकत में सपना देख रही है, हवा में उड़ना कितना अजीब था। उसके बगल में अद्भुत पके जामुन और स्वादिष्ट जड़ों का एक गुच्छा के साथ एक शाखा पड़ी थी। भाइयों में सबसे छोटे ने उन्हें डायल किया, और एलिजा ने उसे देखकर मुस्कुराया - उसने अनुमान लगाया कि वह उसके ऊपर उड़ रहा था और उसे अपने पंखों से सूरज से ढक रहा था।

हंस इतने ऊँचे, ऊँचे उड़े कि जो पहला जहाज़ उन्होंने देखा वह उन्हें पानी पर तैरता हुआ सीगल जैसा प्रतीत हुआ। उनके पीछे आकाश में एक बड़ा बादल था - एक असली पहाड़! - और उस पर एलिजा ने ग्यारह हंसों और अपने हंसों की विशाल छाया देखी। उसने ऐसा भव्य दृश्य पहले कभी नहीं देखा था। लेकिन सूरज ऊँचा और ऊँचा उठता गया, बादल और भी पीछे रह गया, और धीरे-धीरे हिलती हुई परछाइयाँ गायब हो गईं।

हंस दिन भर उड़ते रहे, धनुष से निकले तीर की तरह, लेकिन फिर भी सामान्य से धीमी गति से, क्योंकि इस बार उन्हें अपनी बहन को ले जाना था। शाम करीब आ रही थी और तूफ़ान चल रहा था। एलिज़ा ने डर के साथ सूरज डूबते देखा - अकेली समुद्री चट्टान अभी भी दिखाई नहीं दे रही थी। और उसे यह भी प्रतीत हुआ कि हंसों ने अपने पंख ऐसे फड़फड़ाये मानो बल लगा रहे हों। आह, यह उसकी गलती है कि वे तेजी से नहीं उड़ सकते! सूरज डूब जाएगा, और वे इंसान बन जाएंगे, समुद्र में गिर जाएंगे और डूब जाएंगे...

काला बादल करीब आता जा रहा था, हवा के तेज़ झोंके तूफान का संकेत दे रहे थे। बादल एक खतरनाक सीसे के शाफ्ट में एकत्रित हो गए जो आकाश में घूम रहा था। एक के बाद एक बिजली चमकी।

सूरज पहले ही पानी को छू चुका था, एलिज़ा का दिल धड़कने लगा। हंस अचानक इतनी तेज़ी से नीचे उतरने लगे कि एलिज़ा को लगा कि वे गिर रहे हैं। लेकिन नहीं, वे उड़ते रहे। सूरज पानी के नीचे आधा छिपा हुआ था, और तभी एलिज़ा ने अपने नीचे एक चट्टान देखी जो पानी से बाहर निकली सील के सिर से बड़ी नहीं थी। सूरज तेजी से समुद्र में डूब गया और अब एक तारे से ज्यादा कुछ नहीं लग रहा था। लेकिन तभी हंसों ने पत्थर पर कदम रखा और सूरज जलते हुए कागज की आखिरी चिंगारी की तरह बुझ गया। भाई एलिज़ा के चारों ओर हाथ में हाथ डाले खड़े थे, और वे सभी मुश्किल से चट्टान पर टिके थे। लहरें उस पर ज़ोर से टकराईं और उन पर छींटे बरसाने लगीं। आसमान लगातार बिजली की चमक से जगमगा रहा था, हर मिनट बिजली की गड़गड़ाहट हो रही थी, लेकिन बहन और भाई, एक-दूसरे का हाथ पकड़कर, एक-दूसरे में साहस और सांत्वना पा रहे थे।

भोर में यह फिर से स्पष्ट और शांत हो गया। जैसे ही सूरज निकला, हंस और एलिज़ा उड़ गए। समुद्र अभी भी उत्तेजित था, और ऊपर से गहरे हरे पानी पर कबूतरों के अनगिनत झुंडों की तरह सफेद झाग तैरता हुआ दिखाई दे रहा था।

लेकिन तभी सूरज ऊँचा हो गया, और एलिजा ने अपने सामने एक पहाड़ी देश देखा, मानो हवा में तैर रहा हो, चट्टानों पर चमचमाती बर्फ के टुकड़े थे, और ठीक बीच में एक महल खड़ा था, जो शायद पूरे एक मील तक फैला हुआ था, एक के ऊपर एक कुछ अद्भुत दीर्घाओं के साथ। उसके नीचे, ताड़ के पेड़ और मिल के पहियों के आकार के शानदार फूल लहरा रहे थे। एलिजा ने पूछा कि क्या यह वही देश है जहां वे जा रहे थे, लेकिन हंसों ने बस अपना सिर हिलाया: यह फाटा मोर्गाना का अद्भुत, हमेशा बदलते बादलों वाला महल था।

एलिजा ने देखा और उसकी ओर देखा, और फिर पहाड़, जंगल और महल एक साथ चले गए और घंटी टावरों और लैंसेट खिड़कियों के साथ बीस राजसी चर्च बन गए। उसने यह भी सोचा कि उसने किसी अंग की आवाज़ सुनी है, लेकिन यह समुद्र की आवाज़ थी। चर्च निकट आने ही वाले थे कि वे अचानक जहाजों के एक पूरे बेड़े में बदल गए। एलिजा ने और करीब से देखा तो पाया कि यह सिर्फ समुद्री कोहरा था जो पानी से उठ रहा था। हाँ, उसकी आँखों के सामने हमेशा बदलती छवियाँ और तस्वीरें थीं!

परन्तु तभी वह भूमि प्रकट हुई जिस ओर वे जा रहे थे। वहाँ देवदार के जंगलों, शहरों और महलों के साथ अद्भुत पहाड़ थे। और सूर्यास्त से बहुत पहले, एलिजा एक बड़ी गुफा के सामने एक चट्टान पर बैठी थी, मानो कढ़ाईदार हरे कालीनों से लटकी हुई थी, इसलिए मुलायम हरे चढ़ाई वाले पौधे उग आए थे।

आइए देखें कि आप रात में यहाँ क्या सपना देखते हैं! - भाइयों में सबसे छोटे ने कहा और अपनी बहन को उसका शयनकक्ष दिखाया।

ओह, काश, मुझे स्वप्न में यह पता चल जाता कि तुम पर से जादू कैसे दूर किया जाए! - उसने उत्तर दिया, और यह विचार उसके दिमाग से नहीं छूटा।

और फिर उसने सपना देखा कि वह फाटा मॉर्गन के महल के लिए हवा के माध्यम से ऊंची, ऊंची उड़ान भर रही थी और परी खुद उससे मिलने के लिए बाहर आई थी, इतनी उज्ज्वल और सुंदर, लेकिन साथ ही आश्चर्यजनक रूप से उस बूढ़ी औरत के समान जिसने एलिज़ा को जामुन दिए थे जंगल में और उसे सुनहरे मुकुट वाले हंसों के बारे में बताया।

“तुम्हारे भाइयों को बचाया जा सकता है,” उसने कहा। - लेकिन क्या आपमें पर्याप्त साहस और दृढ़ता है? पानी आपके हाथों की तुलना में नरम है और फिर भी पत्थरों को धोता है, लेकिन इसमें वह दर्द महसूस नहीं होता जो आपकी उंगलियों को महसूस होगा। पानी के पास ऐसा हृदय नहीं है जो तुम्हारे जैसा पीड़ा और भय से निस्तेज हो जाए। क्या तुम्हें मेरे हाथों में बिछुआ दिख रहा है? इस तरह के बिछुआ यहां गुफा के पास उगते हैं, और केवल वे, और यहां तक ​​कि जो कब्रिस्तान में उगते हैं, वे ही आपकी मदद कर सकते हैं। उस पर ध्यान दें! आप इस बिछुआ को चुनेंगे, हालाँकि आपके हाथ जलने के फफोले से ढके होंगे। फिर आप इसे अपने पैरों से कुचलें, आपको फाइबर मिलता है। इससे तुम ग्यारह लंबी बाजू वाली सीप की कमीजें बुनोगे और उन्हें हंसों के ऊपर फेंक दोगे। तब जादू-टोना ख़त्म हो जाएगा. लेकिन याद रखें कि काम शुरू करने से लेकर ख़त्म होने तक, भले ही यह सालों तक चले, आपको एक शब्द भी नहीं कहना चाहिए। तुम्हारे मुँह से निकला पहला शब्द ही तुम्हारे भाइयों के हृदय में घातक खंजर की भाँति चुभेगा। उनका जीवन और मृत्यु आपके हाथ में होगी। यह सब याद रखें!”

और परी ने उसके हाथ को बिछुआ से छुआ। एलिजा को दर्द महसूस हुआ, मानो जल गया हो, और जाग गई। सुबह हो चुकी थी, और उसके बगल में एक बिछुआ पड़ा था, बिल्कुल वैसा ही जैसा उसने सपने में देखा था। एलिजा गुफा छोड़कर काम पर लग गई।

अपने कोमल हाथों से उसने दुष्ट, चुभने वाले बिछुआ को फाड़ दिया, और उसके हाथ फफोले से भर गए, लेकिन उसने खुशी-खुशी दर्द सह लिया - सिर्फ अपने प्यारे भाइयों को बचाने के लिए! अपने नंगे पैरों से उसने बिछुआ कुचला और हरे धागे काते।

परन्तु जब सूरज डूब गया, तो भाई लौट आए, और जब उन्होंने देखा कि उनकी बहन गूंगी हो गई है, तो वे कितने डर गए! उन्होंने निर्णय लिया कि यह दुष्ट सौतेली माँ के नये जादू-टोने के अलावा और कुछ नहीं है। लेकिन भाइयों ने उसके हाथों को देखा और उन्हें एहसास हुआ कि उसने उनके उद्धार के लिए क्या योजना बनाई थी। भाइयों में सबसे छोटा रोने लगा, और जहाँ उसके आँसू गिरे, दर्द कम हो गया, जलते हुए छाले गायब हो गए।

एलिज़ा ने पूरी रात काम पर बिताई, क्योंकि जब तक उसने अपने प्यारे भाइयों को आज़ाद नहीं कर दिया, तब तक उसे आराम नहीं मिला। और अगले पूरे दिन, जब हंस दूर थे, वह अकेली बैठी रही, लेकिन पहले कभी उसके लिए समय इतनी तेजी से नहीं गुजरा था।

एक शर्ट-शेल तैयार था, और वह दूसरे पर काम करने लगी, जब अचानक पहाड़ों में शिकार के सींग बजने लगे। एलिज़ा डरी हुई थी. और आवाजें करीब आ रही थीं, कुत्ते भौंक रहे थे। एलिजा गुफा में भाग गई, उसने जो बिछुआ इकट्ठा किया था उसे एक गुच्छा में बांध दिया और उस पर बैठ गई।

तभी एक बड़ा कुत्ता झाड़ियों के पीछे से कूदा, उसके पीछे एक और, और फिर तीसरा। कुत्ते जोर-जोर से भौंकने लगे और गुफा के द्वार पर आगे-पीछे दौड़ने लगे। कुछ ही मिनटों में सभी शिकारी गुफा पर एकत्र हो गये। उनमें सबसे सुन्दर उस देश का राजा था। वह एलिजा के पास पहुंचा - और इससे पहले वह ऐसी सुंदरता से कभी नहीं मिला था।

तुम यहाँ कैसे आये, सुन्दर बच्चे? - उसने पूछा, लेकिन एलिजा ने जवाब में केवल अपना सिर हिलाया, क्योंकि वह बोल नहीं सकती थी, भाइयों का जीवन और मोक्ष इस पर निर्भर था।

उसने अपने हाथ अपनी पोशाक के नीचे छिपा लिये ताकि राजा यह न देख सके कि उसे कितनी यातना सहनी पड़ी है।

मेरे साथ आइए! - उसने कहा। - यह आपके लिए कोई जगह नहीं है! यदि तुम इतनी ही दयालु हो जितनी सुंदर हो, तो मैं तुम्हें रेशम और मखमल के वस्त्र पहनाऊंगा, तुम्हारे सिर पर स्वर्ण मुकुट रखूंगा, और तुम मेरे भव्य महल में रहोगे!

और उसने उसे अपने घोड़े पर बिठाया। एलिज़ा रोई और हाथ मरोड़ा, लेकिन राजा ने कहा:

मैं केवल तुम्हारी ख़ुशी चाहता हूँ! किसी दिन आप मुझे इसके लिए धन्यवाद देंगे!

और वह उसे पहाड़ों के बीच से ले गया, और शिकारी उसके पीछे दौड़ पड़े।

शाम तक, मंदिरों और गुंबदों के साथ राजा की शानदार राजधानी प्रकट हुई, और राजा एलिजा को अपने महल में ले आए। संगमरमर के ऊँचे हॉलों में फव्वारे बज रहे थे और दीवारों और छतों पर सुंदर चित्रकारी की गई थी। लेकिन एलिजा ने कुछ भी नहीं देखा, वह बस रोती रही और दुखी रही। एक बेजान चीज़ की तरह, उसने नौकरों को शाही कपड़े पहनने, अपने बालों में मोती बुनने और अपनी जली हुई उंगलियों पर पतले दस्ताने पहनने की अनुमति दी।

वह शानदार पोशाक में बेहद सुंदर खड़ी थी, और पूरा दरबार उसके सामने झुक गया, और राजा ने उसे अपनी दुल्हन घोषित किया, हालांकि आर्चबिशप ने अपना सिर हिलाया और राजा से फुसफुसाया कि यह वन सुंदरी एक चुड़ैल होगी, कि उसने सभी का ध्यान भटका दिया है आँखों ने राजा को मोहित कर लिया।

लेकिन राजा ने उसकी बात नहीं सुनी, संगीतकारों को संकेत दिया, सबसे सुंदर नर्तकियों को बुलाने और महंगे व्यंजन परोसने का आदेश दिया, और एलिजा को सुगंधित बगीचों से होते हुए आलीशान कक्षों में ले गया। लेकिन न तो उसके होठों पर और न ही उसकी आँखों में कोई मुस्कान थी, केवल उदासी थी, जैसे कि यह उसके लिए किस्मत में था। लेकिन तभी राजा ने उसके शयनकक्ष के बगल वाले एक छोटे से कमरे का दरवाज़ा खोल दिया। कमरा महंगे हरे कालीनों से लटका हुआ था और उस गुफा जैसा दिखता था जहाँ एलिज़ा मिली थी। फर्श पर बिछुआ फाइबर का एक बंडल था, और एलिज़ा द्वारा बुनी गई एक सीप-शर्ट छत से लटकी हुई थी। एक शिकारी यह सब जिज्ञासावश जंगल से अपने साथ ले गया।

यहां आप अपने पूर्व घर को याद कर सकते हैं! - राजा ने कहा। - यहाँ वह काम है जो आपने किया। शायद अब, आपकी महिमा में, अतीत की यादें आपका मनोरंजन करेंगी।

एलिज़ा ने अपने दिल के प्रिय काम को देखा, और उसके होठों पर एक मुस्कान खेल गई, उसके गालों पर खून दौड़ गया। उसने अपने भाइयों को बचाने के बारे में सोचा और राजा का हाथ चूमा, और उसने उसे अपने हृदय से लगा लिया।

आर्चबिशप ने राजा को बुरी बातें सुनाना जारी रखा, लेकिन वे राजा के दिल तक नहीं पहुँचीं। अगले दिन उन्होंने शादी का जश्न मनाया। आर्चबिशप को खुद दुल्हन को ताज पहनाना पड़ा। हताशा के कारण, उसने संकीर्ण सोने का घेरा उसके माथे पर इतनी कसकर खींचा कि इससे किसी को भी चोट लग सकती थी। लेकिन एक और, भारी घेरा उसके दिल को निचोड़ रहा था - अपने भाइयों के लिए दुःख, और उसे दर्द का एहसास नहीं हुआ। उसके होंठ अभी भी बंद थे - एक शब्द भी भाइयों की जान ले सकता था - लेकिन उसकी आँखों में दयालु, सुंदर राजा के लिए प्रबल प्रेम चमक रहा था, जिसने उसे खुश करने के लिए सब कुछ किया। हर दिन वह उससे और अधिक जुड़ती गई। ओह, काश मैं उस पर भरोसा कर पाता, तो उसे अपनी पीड़ा बता देता! लेकिन उसे चुप रहना था, उसे चुपचाप अपना काम करना था। इसीलिए रात को वह चुपचाप शाही शयनकक्ष से निकलकर अपने गुप्त गुफ़ा जैसे कमरे में चली गई और वहाँ एक के बाद एक सीप-शर्ट बुनने लगी। लेकिन जब उसने सातवीं शुरू की, तो उसके पास फ़ाइबर ख़त्म हो गया।

वह जानती थी कि उसे कब्रिस्तान में बिछिया मिल सकती है, लेकिन उसे उन्हें खुद ही चुनना होगा। हो कैसे?

“ओह, मेरे दिल की पीड़ा की तुलना में मेरी उंगलियों में दर्द का क्या मतलब है? - एलिजा ने सोचा। "मुझे अपना मन बनाना होगा!"

जब वह चांदनी रात में बगीचे में चली गई, और वहां से लंबी गलियों और सुनसान सड़कों से कब्रिस्तान की ओर चली गई, तो उसका दिल डर से बैठ गया, जैसे कि वह कुछ बुरा करने जा रही हो। बदसूरत चुड़ैलें चौड़ी कब्रों पर बैठ गईं और उसे बुरी नजरों से घूरने लगीं, लेकिन उसने बिछुआ चुन लिया और वापस महल में लौट आई।

केवल एक व्यक्ति को उस रात नींद नहीं आई और उसने उसे देखा - आर्चबिशप। इससे केवल यही पता चला कि उसका यह संदेह सही था कि रानी के साथ कुछ गड़बड़ है। और यह वास्तव में पता चला कि वह एक चुड़ैल थी, यही कारण है कि वह राजा और सभी लोगों को मोहित करने में कामयाब रही।

सुबह उसने राजा को वह सब बताया जो उसने देखा था और जिस पर उसे संदेह था। राजा के गालों पर दो भारी आँसू बह निकले और उसके हृदय में संदेह घर कर गया। रात में, उसने सोने का नाटक किया, लेकिन नींद उसके पास नहीं आई और राजा ने देखा कि एलिजा कैसे उठी और शयनकक्ष से गायब हो गई। और यह हर रात होता था, और हर रात वह उसे देखता था और उसे अपने गुप्त कमरे में गायब होते देखता था।

राजा दिन-ब-दिन उदास और उदास होता गया। एलीजा ने यह देखा, परन्तु समझ न सकी कि क्यों, और वह डर गई, और उसका मन अपने भाइयों के लिये दुखित हुआ। उसके कड़वे आँसू शाही मखमली और बैंगनी रंग पर लुढ़क गए। वे हीरे की तरह चमकते थे, और जिन लोगों ने उन्हें शानदार पोशाक में देखा, वे उनकी जगह बनना चाहते थे।

लेकिन जल्द ही, जल्द ही काम खत्म! केवल एक शर्ट गायब थी, और फिर उसका फाइबर ख़त्म हो गया। एक बार फिर - आखिरी बार - कब्रिस्तान में जाना और बिछुआ के कई गुच्छे चुनना जरूरी था। वह निर्जन कब्रिस्तान और भयानक चुड़ैलों के बारे में डर के साथ सोचती थी, लेकिन उसका दृढ़ संकल्प अटल था।

और एलिजा चली गई, परन्तु राजा और प्रधान पादरी उसके पीछे हो लिए। उन्होंने उसे कब्रिस्तान के द्वार के पीछे गायब होते देखा, और जब वे द्वार के पास पहुंचे, तो उन्होंने कब्रिस्तान पर चुड़ैलों को देखा, और राजा पीछे मुड़ गया।

उसके लोगों को उसका न्याय करने दो! - उसने कहा।

और लोगों ने उसे काठ पर जला देने का निश्चय किया।

आलीशान शाही कक्षों से, एलिज़ा को खिड़की पर सलाखों के साथ एक उदास, नम कालकोठरी में ले जाया गया, जिसके माध्यम से हवा सीटी बजाती थी। मखमल और रेशम के बजाय, उसे अपने सिर के नीचे कब्रिस्तान से उठाए गए बिछुआ का एक गुच्छा दिया गया था, और कठोर, चुभने वाली सीप शर्ट को उसके बिस्तर और कंबल के रूप में काम करना था। लेकिन उसे इससे बेहतर उपहार की ज़रूरत नहीं थी और वह काम पर वापस चली गई। सड़क के लड़कों ने उसकी खिड़की के बाहर उसके लिए मज़ाकिया गाने गाए, और एक भी जीवित व्यक्ति को उसके लिए सांत्वना का एक शब्द भी नहीं मिला।

लेकिन शाम को, भट्ठी पर हंस के पंखों की आवाज़ सुनाई दी - यह भाइयों में सबसे छोटा था जिसने अपनी बहन को पाया, और वह खुशी से रोने लगी, हालांकि वह जानती थी कि उसके पास जीने के लिए शायद केवल एक रात बची थी। लेकिन उसका काम लगभग ख़त्म हो चुका था और भाई यहीं थे!

एलिजा ने आखिरी शर्ट बुनने में पूरी रात बिताई। कम से कम उसकी थोड़ी मदद करने के लिए, कालकोठरी के चारों ओर दौड़ने वाले चूहों ने उसके पैरों पर बिछुआ के तने लाए, और एक थ्रश खिड़की की सलाखों पर बैठ गया और पूरी रात अपने हर्षित गीत के साथ उसे खुश किया।

अभी सुबह ही हुई थी, और सूर्य केवल एक घंटे में ही प्रकट होने वाला था, लेकिन ग्यारह भाई पहले ही महल के द्वार पर आ चुके थे और राजा से मिलने की अनुमति देने की मांग कर रहे थे। उन्हें बताया गया कि यह किसी भी तरह से संभव नहीं है: राजा सो रहे थे और उन्हें जगाया नहीं जा सकता था। भाइयों ने पूछना जारी रखा, फिर वे धमकी देने लगे, पहरेदार प्रकट हुए, और फिर राजा स्वयं यह पता लगाने के लिए बाहर आए कि मामला क्या था। लेकिन फिर सूरज उग आया, और भाई गायब हो गए, और ग्यारह हंस महल के ऊपर उड़ गए।

चुड़ैल को जलते हुए देखने के लिए लोग शहर के बाहर उमड़ पड़े। दयनीय नाग उस गाड़ी को खींच रहा था जिसमें एलिजा बैठी थी। उसके ऊपर मोटे बर्लेप से बना एक लबादा डाला गया था। उसके अद्भुत, अद्भुत बाल उसके कंधों पर गिरे हुए थे, उसके चेहरे पर खून का कोई निशान नहीं था, उसके होंठ बिना आवाज़ के हिल रहे थे, और उसकी उंगलियाँ हरे रंग का धागा बुन रही थीं। फाँसी की जगह पर जाते समय भी उसने अपना काम नहीं छोड़ा। उसके पैरों के पास दस सीप कमीज़ें पड़ी थीं और वह ग्यारहवीं बुन रही थी। भीड़ ने उसका मजाक उड़ाया.

डायन को देखो! देखो, वह अपने होंठ बुदबुदाता है और फिर भी अपनी जादू-टोने की चालें नहीं छोड़ता! उन्हें उससे छीन लो और टुकड़े-टुकड़े कर दो!

और भीड़ उसकी ओर दौड़ी और उसकी बिछुआ शर्ट को फाड़ना चाहती थी, तभी अचानक ग्यारह सफेद हंस उड़कर आए, गाड़ी के किनारों पर उसके चारों ओर बैठ गए और अपने शक्तिशाली पंख फड़फड़ाए। भीड़ चली गयी.

यह स्वर्ग से एक संकेत है! वह निर्दोष है! - कई लोग फुसफुसाए, लेकिन ज़ोर से कहने की हिम्मत नहीं हुई।

जल्लाद ने पहले ही एलिजा का हाथ पकड़ लिया था, लेकिन उसने तुरंत हंसों के ऊपर बिछुआ शर्ट फेंक दी, और वे सभी सुंदर राजकुमारों में बदल गए, केवल सबसे छोटे के पास अभी भी एक हाथ के बजाय एक पंख था: इससे पहले कि एलिजा के पास आखिरी शर्ट खत्म करने का समय होता उसमें से एक आस्तीन गायब थी।

अब मैं बात कर सकता हूँ! - उसने कहा। - मैं निर्दोष हूं!

और जो लोग सब कुछ देख रहे थे, वे उसके साम्हने झुक गए, और वह अपने भाइयों की बांहों में बेहोश हो गई, और भय और पीड़ा से इतनी थक गई।

हाँ, वह निर्दोष है! - भाइयों में सबसे बड़े ने कहा और सब कुछ वैसा ही बताया जैसा घटित हुआ था, और जैसे ही वह बोला, हवा में एक सुगंध भर गई, जैसे लाखों गुलाबों से - आग में प्रत्येक लॉग ने जड़ें और शाखाएं लीं, और अब आग की जगह पर खड़ा था एक सुगंधित झाड़ी, सभी लाल रंग के गुलाबों से युक्त। और सबसे ऊपर एक चमकदार सफेद फूल तारे की तरह चमक रहा था। राजा ने उसे फाड़कर एलीजा की छाती पर रख दिया, और वह जाग गई, और उसके हृदय में शांति और प्रसन्नता हुई।

तब नगर की सभी घंटियाँ अपने आप बज उठीं, और पक्षियों के अनगिनत झुंड उड़ गए, और ऐसा हर्षित जुलूस महल में पहुँचा, जैसा किसी राजा ने कभी नहीं देखा था!

दूर, बहुत दूर, उस देश में जहां अबाबीलें सर्दियों के लिए हमसे दूर उड़ जाती हैं, वहां एक राजा रहता था। उनके ग्यारह बेटे और एक बेटी थी, जिसका नाम एलिज़ा था। ग्यारह राजकुमार भाई पहले से ही स्कूल जा रहे थे; प्रत्येक की छाती पर एक तारा चमक रहा था और उसकी बायीं ओर एक कृपाण गड़गड़ा रही थी। राजकुमार सोने के तख्तों पर हीरे की स्लेटों से लिखते थे और पूरी तरह से पढ़ना जानते थे - किताब से और बिना किताब के, स्मृति से। बेशक, केवल असली राजकुमार ही इतना अच्छा पढ़ सकते थे। जब राजकुमार पढ़ रहे थे, उनकी बहन एलिजा एक दर्पण वाली कांच की बेंच पर बैठी थी और एक चित्र पुस्तक को देख रही थी, जिसकी कीमत आधे राज्य की थी।

हाँ, बच्चों का जीवन अच्छा था! लेकिन जल्द ही सब कुछ अलग हो गया।

उनकी माँ की मृत्यु हो गई और राजा ने दूसरी शादी कर ली। सौतेली माँ एक दुष्ट चुड़ैल थी और गरीब बच्चों को पसंद नहीं करती थी। पहले दिन, जब महल में राजा की शादी का जश्न मनाया गया, तो बच्चों को लगा कि उनकी सौतेली माँ कितनी दुष्ट है। उन्होंने "विजिटिंग" का खेल शुरू किया और रानी से अपने मेहमानों को खिलाने के लिए केक और पके हुए सेब देने को कहा। लेकिन सौतेली माँ ने उन्हें सादे रेत का एक कप दिया और कहा:

यह आपके लिए काफी है!

एक और हफ्ता बीत गया और सौतेली माँ ने एलिज़ा से छुटकारा पाने का फैसला किया। उसने उसे कुछ किसानों द्वारा पालने के लिए गाँव भेज दिया। और फिर दुष्ट सौतेली माँ ने गरीब राजकुमारों के बारे में राजा को बदनाम करना शुरू कर दिया और इतनी बुरी बातें कही कि राजा अब अपने बेटों को देखना नहीं चाहता था।

और इसलिए रानी ने राजकुमारों को बुलाने का आदेश दिया, और जब वे उसके पास आए, तो वह चिल्लाई:

आप में से प्रत्येक को काले कौवे में बदल दें! महल से उड़ जाओ और अपना भोजन स्वयं ले आओ!

लेकिन वह अपने बुरे काम को पूरा करने में असफल रही। राजकुमार कुरूप कौवों में नहीं, बल्कि सुंदर जंगली हंसों में बदल गये। एक चीख के साथ, वे महल की खिड़कियों से बाहर उड़ गए और पार्कों और जंगलों में भाग गए।

सुबह का समय था जब ग्यारह हंस झोंपड़ी के पास से उड़े जहाँ उनकी बहन एलिजा अभी भी गहरी नींद में सो रही थी। वे अपनी लचीली गर्दन फैलाकर और पंख फड़फड़ाते हुए बहुत देर तक छत पर उड़ते रहे, लेकिन किसी ने उन्हें सुना या देखा नहीं। इसलिए उन्हें अपनी बहन को देखे बिना ही आगे उड़ना पड़ा। ऊँचे, ऊँचे, बादलों के ठीक ऊपर, वे उड़ गए और एक बड़े अंधेरे जंगल में उड़ गए जो समुद्र तक फैला हुआ था।

और बेचारी एलिजा एक किसान झोपड़ी में रहने लगी। सारा दिन वह हरे पत्ते से खेलती रही - उसके पास कोई अन्य खिलौने नहीं थे; उसने पत्ते में एक छेद किया और उसमें से सूरज की ओर देखा - उसे ऐसा लगा जैसे उसने अपने भाइयों की स्पष्ट आँखें देखी हों।

दिन बीतते गए. कभी-कभी हवा घर के पास खिली गुलाब की झाड़ियों को हिला देती और गुलाबों से पूछती:

क्या तुमसे भी सुन्दर कोई है?

और गुलाबों ने सिर हिलाते हुए उत्तर दिया:

एलिज़ा हमसे भी ज़्यादा ख़ूबसूरत है.

और आख़िरकार, एलिज़ा पंद्रह साल की हो गई, और किसानों ने उसे महल में घर भेज दिया।

रानी ने देखा कि उसकी सौतेली बेटी कितनी सुंदर थी और वह एलिज़ा से और भी अधिक नफरत करने लगी। दुष्ट सौतेली माँ एलिज़ा को अपने भाइयों की तरह एक जंगली हंस में बदलना चाहती थी, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सकी: राजा अपनी बेटी को देखना चाहता था।

और सुबह-सुबह रानी अपने संगमरमर के स्नानघर में चली गई, जो अद्भुत कालीनों और मुलायम तकियों से सजा हुआ था। स्नानागार के कोने में तीन टोड बैठे थे। रानी ने उन्हें अपने हाथों में लिया और चूमा। फिर उसने पहले मेंढक से कहा:

जब एलिजा स्नान में प्रवेश करे, तो उसके सिर पर बैठ जाएं - उसे भी आपकी तरह मूर्ख और आलसी बनने दें।

रानी ने दूसरे मेढक से कहा:

और तुम एलिजा के माथे पर कूद पड़ो - उसे भी तुम्हारी तरह बदसूरत होने दो। तब उसके अपने पिता उसे पहचान नहीं पाएंगे... खैर, आप उसके दिल पर आ जाएंगे! - रानी ने तीसरे मेंढक से फुसफुसाया। - उसे दुष्ट बनने दो ताकि कोई उससे प्यार न करे।

और रानी ने टोडों को साफ पानी में फेंक दिया। पानी तुरन्त हरा और गंदला हो गया।

रानी ने एलिज़ा को बुलाया, उसे निर्वस्त्र किया और पानी में प्रवेश करने का आदेश दिया। जैसे ही एलिजा ने पानी में कदम रखा, एक मेंढक उसके मुकुट पर कूद गया, दूसरा उसके माथे पर, और तीसरा उसकी छाती पर। लेकिन एलिज़ा को इसकी भनक तक नहीं लगी. और तीनों टोड, एलिज़ा को छूकर, तीन लाल पोपियों में बदल गए। और एलिजा पानी से बाहर आ गई, जितनी सुंदर वह अंदर आई थी।

तब दुष्ट रानी ने एलिजा पर अखरोट का रस मल दिया और बेचारी एलिजा पूरी तरह से काली हो गई। और फिर उसकी सौतेली माँ ने उसके चेहरे पर बदबूदार मरहम लगाया और उसके अद्भुत बालों को उलझा दिया। एलिजा को अब कोई पहचान नहीं पाएगा. पिता भी उसे देख कर डर गये और बोले कि यह उनकी बेटी नहीं है. एलिज़ा को किसी ने नहीं पहचाना. केवल जंजीर से बंधा बूढ़ा कुत्ता दोस्ताना भौंकते हुए उसकी ओर दौड़ा, और अबाबील, जिन्हें वह अक्सर टुकड़ों में खिलाती थी, अपना गाना चहचहा कर उसके पास सुनाने लगे। लेकिन बेचारे जानवरों पर कौन ध्यान देगा?

एलिज़ा फूट-फूट कर रोई और चुपके से महल से निकल गई। वह दिन भर खेतों और दलदलों में घूमती रही और जंगल की ओर चली गई। एलिज़ा खुद नहीं जानती थी कि उसे कहाँ जाना है। वह अपने भाइयों के बारे में सोचती रही, जिन्हें दुष्ट सौतेली माँ ने भी घर से निकाल दिया था। एलिजा ने उन्हें हर जगह खोजने का फैसला किया जब तक कि वह उन्हें ढूंढ नहीं लेती।

जब एलिज़ा जंगल में पहुँची, तो रात हो चुकी थी, और बेचारी लड़की पूरी तरह से अपना रास्ता भटक गई। वह नरम काई पर बैठ गई और अपना सिर एक स्टंप पर रख दिया। जंगल शांत और गर्म था. हरी रोशनियों की तरह सैकड़ों जुगनू घास में टिमटिमा रहे थे और जब एलिज़ा ने अपने हाथ से एक झाड़ी को छुआ, तो कुछ चमकदार भृंग तारों की बौछार की तरह पत्तों से गिर पड़े।

पूरी रात एलिज़ा ने अपने भाइयों का सपना देखा: वे सभी फिर से बच्चे थे, एक साथ खेल रहे थे, सोने के बोर्ड पर हीरे की पेंसिल से लिख रहे थे और एक अद्भुत चित्र पुस्तक देख रहे थे जिसके लिए आधा राज्य दिया गया था। पुस्तक में चित्र जीवंत थे: पक्षी गाते थे और लोग पुस्तक के पन्नों से बाहर निकलते थे और एलिज़ा और उसके भाइयों से बात करते थे; लेकिन जैसे ही एलिजा ने पेज पलटा, लोग पीछे हट गए - अन्यथा तस्वीरें भ्रमित करने वाली होतीं।

जब एलिज़ा उठी, तो सूरज पहले से ही तेज़ था; पेड़ों की घनी पत्तियों के बीच से वह उसे ठीक से देख भी नहीं सकी। केवल कभी-कभी सूरज की किरणें शाखाओं के बीच से गुजरती थीं और घास पर सुनहरे खरगोशों की तरह दौड़ती थीं। नदी की कलकल ध्वनि दूर तक नहीं सुनी जा सकती थी। एलिज़ा धारा के पास चली गई और उस पर झुक गई। धारा का पानी साफ़ और पारदर्शी था। यदि हवा पेड़ों और झाड़ियों की शाखाओं को नहीं हिला रही होती, तो कोई सोचता कि पेड़ों और झाड़ियों को धारा के तल पर चित्रित किया गया था, इसलिए वे शांत पानी में इतनी स्पष्ट रूप से प्रतिबिंबित होते थे।

एलिज़ा ने पानी में अपना चेहरा देखा और बहुत डर गई - यह बहुत काला और बदसूरत था। लेकिन फिर उसने अपने हाथ से थोड़ा पानी उठाया, अपनी आँखें और माथे को रगड़ा और उसका चेहरा फिर से पहले की तरह सफेद हो गया। फिर एलिज़ा ने अपने कपड़े उतारे और शांत, साफ़ धारा में प्रवेश किया। पानी ने अखरोट के रस और उस बदबूदार मलहम को तुरंत धो दिया जो उसकी सौतेली माँ ने एलिजा पर लगाया था।

फिर एलिजा ने कपड़े पहने, अपने लंबे बालों को गूंथ लिया और जंगल के रास्ते आगे चल दी, उसे नहीं पता था कि कहां। रास्ते में उसे एक जंगली सेब का पेड़ दिखाई दिया, जिसकी शाखाएँ फल के भार से झुक रही थीं। एलिजा ने सेब खाए, शाखाओं को चॉपस्टिक से खड़ा किया और आगे बढ़ गई। जल्द ही वह जंगल के घने जंगल में प्रवेश कर गई। यहां एक भी पक्षी नहीं उड़ा, सूरज की एक भी किरण उलझी हुई शाखाओं में नहीं घुसी। ऊँचे तने लट्ठों की दीवारों की भाँति सघन पंक्तियों में खड़े थे। चारों ओर इतना सन्नाटा था कि एलिज़ा ने अपने कदमों की आवाज़ सुनी, उसके पैरों के नीचे गिरे हर सूखे पत्ते की सरसराहट सुनी। एलिज़ा पहले कभी इतने जंगल में नहीं गई थी।

रात को एकदम अँधेरा हो गया, यहाँ तक कि काई में जुगनू भी नहीं चमक रहे थे। एलिजा घास पर लेट गई और सो गई।

नहीं,'' बुढ़िया ने कहा, ''मैं किसी राजकुमार से नहीं मिली हूं, लेकिन कल मैंने यहां नदी पर सुनहरे मुकुट वाले ग्यारह हंस देखे।''

और बुढ़िया एलिजा को एक चट्टान के पास ले गई जिसके नीचे एक नदी बहती थी। एलिज़ा ने बुढ़िया को अलविदा कहा और नदी के किनारे चल दी।

एलिजा काफी देर तक चलती रही और अचानक उसके सामने एक असीम समुद्र खुल गया। समुद्र पर एक भी पाल दिखाई नहीं दे रहा था, एक भी नाव पास में नहीं थी।

एलिज़ा किनारे के पास एक चट्टान पर बैठ गई और सोचने लगी कि उसे क्या करना चाहिए, आगे कहाँ जाना चाहिए?

समुद्र की लहरें अपने साथ छोटे-छोटे कंकड़ लेकर एलिज़ा के पैरों तक आ गईं। पानी ने कंकड़ के किनारों को मिटा दिया, और वे पूरी तरह चिकने और गोल हो गये।

और लड़की ने सोचा: "एक कठोर पत्थर को चिकना और गोल बनाने के लिए कितना काम करना पड़ता है! और पानी यह करता है। समुद्र अथक और धैर्यपूर्वक अपनी लहरों को घुमाता है और सबसे कठिन पत्थरों को हरा देता है। मुझे सिखाने के लिए धन्यवाद, उज्ज्वल तेज़ लहरें!" मैं भी आपकी तरह अथक परिश्रम करूंगा। मेरा दिल मुझसे कहता है कि किसी दिन आप मुझे मेरे प्यारे भाइयों के पास ले जाएंगे!"

किनारे पर, सूखी समुद्री शैवाल के बीच, एलिजा को ग्यारह सफेद हंस पंख मिले। पंखों पर अभी भी ओस की बूँदें या आँसू चमक रहे थे, कौन जानता है? आसपास का माहौल सुनसान था, लेकिन एलिज़ा को अकेलापन महसूस नहीं हुआ. उसने समुद्र की ओर देखा और उसे समझ नहीं आया।

अब एक बड़ा काला बादल आकाश की ओर आ रहा है, हवा तेज़ हो रही है, और समुद्र भी काला, उत्तेजित और उबल रहा है। लेकिन बादल गुज़र जाता है, गुलाबी बादल आकाश में तैरते हैं, हवा कम हो जाती है, और समुद्र पहले से ही शांत है, अब यह गुलाब की पंखुड़ी जैसा दिखता है। कभी यह हरा हो जाता है तो कभी सफेद। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हवा कितनी शांत है और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि समुद्र कितना शांत है, किनारे के पास सर्फ हमेशा शोर करता है, थोड़ी सी उत्तेजना हमेशा ध्यान देने योग्य होती है - पानी चुपचाप बढ़ रहा है, जैसे सोते हुए बच्चे की छाती।

जैसे ही सूरज सूर्यास्त के करीब आ रहा था, एलिजा ने जंगली हंसों को देखा। एक लंबे सफेद रिबन की तरह, वे एक के बाद एक उड़ते गए। उनमें से ग्यारह थे. प्रत्येक हंस के सिर पर एक छोटा सुनहरा मुकुट था। एलिजा चट्टान पर जाकर झाड़ियों में छिप गई। हंस उससे ज्यादा दूर नहीं उतरे और अपने बड़े सफेद पंख फड़फड़ाए।

उसी क्षण सूरज पानी के नीचे गायब हो गया - और अचानक उनके सफेद पंख हंसों से गिर गए, और एलिजा के सामने ग्यारह हंस नहीं, बल्कि ग्यारह सुंदर राजकुमार खड़े थे। एलिज़ा ज़ोर से चिल्लाई - उसने तुरंत अपने भाइयों को पहचान लिया, हालाँकि इन कई वर्षों में वे बहुत बदल गए थे। एलिजा ने खुद को उनकी बाहों में फेंक दिया और उन सभी को नाम से पुकारना शुरू कर दिया।

भाई बहुत खुश थे कि उन्हें एक बहन मिली है जो इतनी बड़ी हो गई है और बहुत सुंदर हो गई है। एलिज़ा और भाई हँसे और रोए, और फिर उन्होंने एक-दूसरे को वह सब कुछ बताया जो उनके साथ हुआ था।

राजकुमारों में सबसे बड़े ने एलिज़ा से कहा:

हम सूर्योदय से सूर्यास्त तक पूरे दिन जंगली हंसों की तरह उड़ते रहते हैं। जब सूरज डूबता है तो हम फिर से इंसान बन जाते हैं। और इसलिए, सूर्यास्त के समय तक, हम जमीन पर गिरने की जल्दी में होते हैं। अगर हम बादलों के ऊपर उड़ते हुए इंसान बन जाएं, तो हम तुरंत जमीन पर गिर जाएंगे और दुर्घटनाग्रस्त हो जाएंगे। हम यहां नहीं रहते. बहुत दूर, समुद्र के उस पार एक ऐसा खूबसूरत देश है। वहीं हम रहते हैं. लेकिन वहां का रास्ता लंबा है, हमें पूरा समुद्र पार करना है और रास्ते में एक भी द्वीप नहीं है जहां हम रात बिता सकें। केवल समुद्र के ठीक मध्य में एक अकेली चट्टान उभरती है। यह इतना छोटा है कि हम इसे एक-दूसरे से सटाकर ही खड़ा कर सकते हैं। जब समुद्र में तूफान आता है तो लहरों के छींटे हमारे सिर के ऊपर से उड़ते हैं। लेकिन फिर भी, अगर यह चट्टान नहीं होती, तो हम कभी भी अपनी मूल भूमि पर नहीं जा पाते: समुद्र चौड़ा है, हम सूर्योदय से सूर्यास्त तक इसके पार नहीं उड़ सकते। वर्ष में केवल दो बार, सबसे लंबे दिनों में, हमारे पंख हमें समुद्र के पार ले जाने में सक्षम होते हैं। और इसलिए हम यहां उड़ते हैं और ग्यारह दिनों तक यहां रहते हैं। हम इस बड़े जंगल के ऊपर से उड़ते हैं और उस महल को देखते हैं जहाँ हम पैदा हुए थे और अपना बचपन बिताया था। यहां से यह साफ दिखाई देता है. यहां की हर झाड़ी, हर पेड़ हमें परिवार जैसा लगता है। जंगली घोड़े, जिन्हें हमने बचपन में देखा था, हरी घास के मैदानों में दौड़ते हैं, और कोयला खनिक वही गीत गाते हैं जो हमने तब सुना था जब हम अपने महल में रहते थे। यह हमारी मातृभूमि है, हम पूरे दिल से यहां खिंचे चले आते हैं, और यहीं हमने तुम्हें पाया, प्रिय, प्रिय बहन! इस बार हम यहां नौ दिन से हैं. दो दिनों में हमें विदेश, एक खूबसूरत लेकिन विदेशी देश के लिए उड़ान भरनी होगी। हम तुम्हें अपने साथ कैसे ले जा सकते हैं? हमारे पास न तो कोई जहाज है और न ही कोई नाव।

ओह, अगर मैं तुम्हें जादू से मुक्त कर पाता! - एलिजा ने भाइयों से कहा।

वे लगभग पूरी रात इसी तरह बातें करते रहे और सुबह होने से ठीक पहले ही सो गये।

एलिज़ा हंस के पंखों की आवाज़ से जाग गई। भाई फिर से पक्षी बन गए और अपने मूल जंगल की ओर उड़ गए। एलिज़ा के साथ किनारे पर केवल एक हंस रह गया। यह अपने भाइयों में सबसे छोटा था। हंस ने अपना सिर उसकी गोद में रख दिया, और उसने उसके पंखों को सहलाया और उंगलियों से सहलाया। उन्होंने पूरा दिन एक साथ बिताया, और शाम को दस हंस उड़ गए, और जब सूरज डूब गया, तो वे फिर से राजकुमारों में बदल गए।

बड़े भाई ने एलिजा से कहा, "कल हमें उड़ जाना है और हम अगले साल से पहले लौटने की हिम्मत नहीं करेंगे," लेकिन हम तुम्हें यहां नहीं छोड़ेंगे। आइए हमारे साथ उड़ें! मैं अकेले अपनी बाहों में तुम्हें पूरे जंगल में ले जा सकता हूं, तो क्या हम सभी ग्यारह अपने पंखों पर तुम्हें समुद्र के पार ले जाने में सक्षम नहीं हो सकते?

हाँ, मुझे अपने साथ ले चलो! - एलिजा ने कहा।

पूरी रात उन्होंने लचीली विलो छाल और नरकट का जाल बुना। जाल बड़ा और मजबूत निकला और भाइयों ने एलिजा को उसमें डाल दिया। और इसलिए सूर्योदय के समय, दस हंसों ने अपनी चोंच से जाल उठाया और बादलों के नीचे उड़ गए। एलिजा नेट में मीठी नींद सोई। और ताकि सूरज की किरणें उसे न जगाएं, ग्यारहवां हंस उसके सिर के ऊपर से उड़ गया, और अपने चौड़े पंखों से एलिज़ा के चेहरे को सूरज से बचा रहा था।

जब एलिजा उठी तो हंस पहले से ही जमीन से बहुत दूर थे, और उसे ऐसा लग रहा था कि वह हकीकत में सपना देख रही थी - हवा में उड़ना उसके लिए बहुत अजीब था। उसके पास पके हुए जामुन और स्वादिष्ट जड़ों का एक गुच्छा के साथ एक शाखा थी - सबसे छोटे भाई ने उन्हें इकट्ठा किया और एलिज़ा के पास रखा, और एलिज़ा उसे देखकर मुस्कुराई - उसने अनुमान लगाया कि यह वह था जो उसके ऊपर से उड़ गया और उसे अपने साथ सूरज से बचाया पंख।

भाई-बहन बादलों के ठीक नीचे ऊँची उड़ान भर रहे थे, और जो पहला जहाज़ उन्होंने समुद्र में देखा, वह उन्हें पानी पर तैरते हुए सीगल जैसा लग रहा था।

हंस उतनी ही तेजी से उड़े जितनी तेजी से धनुष से छोड़े गए तीर उड़ते हैं, लेकिन फिर भी हमेशा की तरह उतनी तेज नहीं उड़ते: आखिरकार, इस बार वे अपनी बहन को ले जा रहे थे। शाम होते-होते दिन ढलने लगा और मौसम में सरसराहट होने लगी। एलिज़ा ने डर के साथ देखा जैसे सूरज नीचे और नीचे डूब रहा था, और अकेली समुद्री चट्टान अभी भी दिखाई नहीं दे रही थी। और एलिज़ा को ऐसा लग रहा था कि हंस पहले से ही पूरी तरह से थक गए थे और कठिनाई से अपने पंख फड़फड़ा रहे थे। सूरज डूब जाएगा, उसके भाई उड़ते हुए लोगों में बदल जाएंगे, समुद्र में गिर जाएंगे और डूब जाएंगे। और वह इसके लिए दोषी होगी! एक काला बादल आ रहा था, हवा के तेज झोंकों ने तूफान का पूर्वाभास दिया, बिजली भयावह रूप से चमक रही थी।

एलिज़ा का दिल कांप उठा: सूरज लगभग पानी को छू रहा था।

और अचानक हंस भयानक गति से नीचे की ओर दौड़ पड़े। एलिजा को लगा कि वे गिर रहे हैं। लेकिन नहीं, वे अभी भी उड़ रहे थे। और इसलिए, जब सूरज पहले ही पानी में आधा डूब चुका था, एलिज़ा को नीचे एक चट्टान दिखाई दी। वह बहुत छोटा था, पानी से बाहर सिर निकाले सील से ज्यादा बड़ा नहीं था। हंसों ने उसी समय चट्टान की चट्टानों पर कदम रखा जब सूरज की आखिरी किरण हवा में निकल गई। एलिज़ा ने अपने चारों ओर भाइयों को हाथ में हाथ डाले खड़े देखा; वे बमुश्किल छोटी चट्टान पर फिट बैठते हैं। समुद्र चट्टानों से ज़ोर से टकराया और भाइयों और एलिज़ा पर छींटों की पूरी बारिश कर दी। आकाश बिजली से चमक रहा था, और हर मिनट गड़गड़ाहट हो रही थी, लेकिन बहन और भाइयों ने हाथ पकड़ लिया और दयालु शब्दों के साथ एक-दूसरे को प्रोत्साहित किया।

भोर में तूफान थम गया, और यह फिर से साफ और शांत हो गया। जैसे ही सूरज निकला, भाई और एलिज़ा उड़ गए। समुद्र अभी भी उबड़-खाबड़ था, और उन्होंने ऊपर से देखा कि गहरे हरे पानी में लाखों हंसों की तरह सफेद झाग कैसे तैर रहा था।

जब सूरज ऊँचा उठा, तो एलिजा को अचानक दूर एक विशाल महल दिखाई दिया, जो प्रकाश से घिरा हुआ था, मानो हवादार, दीर्घाएँ; नीचे, महल की दीवारों के नीचे, ताड़ के पेड़ लहलहा रहे थे और सुंदर फूल उगे हुए थे।

एलिजा ने पूछा कि क्या यह वह देश है जहां वे उड़ रहे थे, लेकिन हंसों ने अपना सिर हिलाया: यह केवल फाटा मोर्गाना का भूतिया, कभी-कभी बदलने वाला बादल महल था। एलिजा ने फिर दूर तक देखा, लेकिन महल अब वहां नहीं था। जहाँ महल हुआ करता था, वहाँ घने जंगल से ढके ऊँचे पहाड़ थे। पहाड़ों की चोटियों पर बर्फ चमक रही थी, पारदर्शी बर्फ के खंड दुर्गम चट्टानों के बीच उतर रहे थे।

अचानक पहाड़ जहाजों के पूरे बेड़े में बदल गए; एलिज़ा ने और करीब से देखा और पाया कि यह सिर्फ समुद्री कोहरा था जो पानी के ऊपर उठ रहा था।

लेकिन आख़िरकार असली ज़मीन सामने आ ही गई. वहाँ, किनारे पर, हरे-भरे खेत फैले हुए थे, देवदार के जंगल अँधेरे में थे, और दूर-दूर तक बड़े शहर और ऊँचे महल दिखाई दे रहे थे। सूर्यास्त होने में अभी काफी समय था, और एलिज़ा पहले से ही एक गहरी गुफा के सामने एक चट्टान पर बैठी थी। नरम हरे पौधे गुफा की दीवारों पर ऐसे लिपटे हुए थे, मानो वे कढ़ाई वाले हरे कालीन हों। यह उसके भाइयों - हंसों - का सुंदर घर था।

चलो देखते हैं तुम इस रात क्या सपना देखते हो,'' छोटे भाई ने कहा और एलिजा को उसके शयनकक्ष में ले गया।

ओह, काश मैं सपने में देख पाता कि तुम्हें जादू से कैसे मुक्त किया जाए! - एलिज़ा ने कहा और अपनी आँखें बंद कर लीं।

और इसलिए उसने सपना देखा कि वह समुद्र के ऊपर देखे गए महल की ओर ऊंची, ऊंची उड़ान भर रही है। और परी फाटा मॉर्गन उससे मिलने के लिए महल से बाहर आती है। फाटा मॉर्गन उज्ज्वल और सुंदर है, लेकिन साथ ही आश्चर्यजनक रूप से उस बूढ़ी महिला के समान है जिसने एलिजा को जंगल में जामुन दिए और उसे सुनहरे मुकुट वाले हंसों के बारे में बताया।

"आपके भाइयों को बचाया जा सकता है," फाटा मॉर्गन ने कहा, "लेकिन क्या आपके पास पर्याप्त साहस और दृढ़ता है?" पानी आपके कोमल हाथों से भी नरम है, और फिर भी यह पत्थरों को चिकना और गोल बना देता है, लेकिन पानी को वह दर्द महसूस नहीं होता जो आपकी उंगलियों को महसूस होगा; पानी के पास ऐसा हृदय नहीं है जो आपके हृदय की तरह भय और पीड़ा से सिकुड़ जाए। तुम देखो, मेरे हाथ में बिछिया है। वही बिछुआ यहाँ गुफा के पास उगता है, और केवल वह और कब्रिस्तान में उगने वाला बिछुआ ही आपके काम आ सकता है। यह याद रखना! बिछुआ चुनें, हालाँकि आपके हाथ जलने के कारण फफोले से ढँके होंगे; फिर इसे अपने पैरों से गूंथ लें और इसमें लंबे धागे बुन लें। इन धागों से ग्यारह लंबी बाजू की कमीजें बुनें और जब वे तैयार हो जाएं, तो उन्हें हंसों के ऊपर फेंक दें। जैसे ही कमीज़ें उनके पंखों को छूएंगी, जादू गायब हो जाएगा। लेकिन याद रखें कि अपना काम शुरू करने से लेकर खत्म होने तक आपको एक शब्द भी नहीं बोलना चाहिए, भले ही आपका काम सालों तक चले। तुम्हारे मुख से निकला पहला शब्द ही तुम्हारे भाइयों के हृदय में खंजर की भाँति चुभ जायेगा। उनका जीवन और मृत्यु आपके हाथ में है! यह सब याद रखें!

और फाटा मोर्गाना ने चुभने वाले बिछुआ से एलिजा का हाथ छुआ।

एलिजा को दर्द महसूस हुआ, मानो जल गया हो, और जाग गई। यह पहले से ही एक उज्ज्वल दिन था. एलिज़ा के बिस्तर के पास बिछुआ के कई डंठल पड़े थे, बिल्कुल वैसे ही जैसे उसने सपने में देखे थे। फिर एलिजा गुफा से निकल गई और काम पर लग गई।

अपने कोमल हाथों से उसने दुष्ट, चुभने वाले बिछुआ को फाड़ दिया, और उसकी उंगलियाँ बड़े फफोले से भर गईं, लेकिन उसने खुशी-खुशी दर्द सह लिया: सिर्फ अपने प्यारे भाइयों को बचाने के लिए! उसने मुट्ठी भर बिछुआ उठाया, फिर उन्हें अपने नंगे पैरों से कुचल दिया और लंबे हरे धागों को मोड़ना शुरू कर दिया।

जब सूरज डूब गया, तो भाई गुफा में उड़ गए। वे अपनी बहन से पूछने लगे कि जब वे दूर थे तब वह क्या कर रही थी। परन्तु एलिजा ने उन्हें एक शब्द भी उत्तर नहीं दिया। जब भाइयों ने देखा कि उनकी बहन गूंगी हो गई है तो वे बहुत डर गए।

"यह दुष्ट सौतेली माँ का एक नया जादू है," उन्होंने सोचा, लेकिन, एलिजा के हाथों को देखकर, जो फफोले से ढके हुए थे, उन्हें एहसास हुआ कि वह उनके उद्धार के लिए मूक बन गई थी। भाइयों में सबसे छोटा रोने लगा; उसके आँसू उसके हाथों पर टपक पड़े, और जहाँ आँसू गिरे, वहाँ जलते हुए छाले गायब हो गए और दर्द कम हो गया।

एलिज़ा ने अपने काम पर रात बिताई; उसने आराम के बारे में सोचा भी नहीं - उसने केवल यही सोचा कि अपने प्यारे भाइयों को जल्द से जल्द कैसे मुक्त किया जाए। अगले पूरे दिन, जब हंस उड़ रहे थे, वह अकेली रही - अकेली, लेकिन पहले कभी समय इतनी जल्दी नहीं गुजरा था। अब एक शर्ट तैयार थी, और लड़की अगले पर काम करने लगी।

अचानक पहाड़ों में शिकार के सींगों की आवाजें सुनाई दीं। एलिज़ा डरी हुई थी. आवाज़ें नज़दीक आती जा रही थीं, तभी कुत्तों के भौंकने की आवाज़ सुनाई दी। लड़की एक गुफा में गायब हो गई, सभी एकत्रित बिछुआ को एक गुच्छा में बांध दिया और उसके बगल में बैठ गई। उसी क्षण एक बड़ा कुत्ता झाड़ियों के पीछे से कूदा, उसके पीछे एक और तीसरा कुत्ता भी कूद पड़ा। कुत्ते जोर-जोर से भौंकने लगे और आगे-पीछे भागने लगे। जल्द ही सभी शिकारी गुफा में एकत्र हो गये। उनमें से सबसे सुन्दर उस देश का राजा था; वह एलिजा के पास पहुंचा। ऐसी सुंदरता से उसकी मुलाकात पहले कभी नहीं हुई थी!

तुम यहाँ कैसे आये, सुंदर बच्चे? - उसने पूछा, लेकिन एलिजा ने सिर्फ अपना सिर हिलाया - उसने बोलने की हिम्मत नहीं की: अगर उसने एक शब्द भी कहा होता, तो उसके भाई मर जाते।

एलिज़ा ने अपने हाथ अपने एप्रन के नीचे छिपा लिए ताकि राजा को छाले और खरोंचें न दिखें।

मेरे साथ आइए! - राजा ने कहा। - तुम यहाँ नहीं रह सकते! यदि तुम इतनी ही दयालु हो जितनी तुम सुंदर हो, तो मैं तुम्हें रेशम और मखमल के वस्त्र पहनाऊंगा, तुम्हारे सिर पर स्वर्ण मुकुट रखूंगा, और तुम एक शानदार महल में रहोगे।

और उसने उसे अपने सामने काठी पर बैठाया।

एलिज़ा फूट-फूट कर रोने लगी, लेकिन राजा ने कहा:

मैं सिर्फ तुम्हारी ख़ुशी चाहता हूँ. किसी दिन तुम स्वयं मुझे धन्यवाद दोगे।

और वह उसे पहाड़ों पर ले गया, और शिकारी उसके पीछे दौड़ पड़े।

शाम तक, राजा की शानदार राजधानी, महलों और टावरों के साथ, उनके सामने प्रकट हुई, और राजा एलिजा को अपने महल में ले गया। ऊँचे संगमरमर के कक्षों में फव्वारे बजते थे, और दीवारों और छतों को सुंदर चित्रों से चित्रित किया गया था। लेकिन एलिज़ा ने कुछ भी नहीं देखा, वह रोई और दुखी हुई। नौकरानियों ने उसे शाही पोशाकें पहनाईं, उसके बालों में मोतियों की मालाएँ बुनीं और उसकी जली हुई उंगलियों पर पतले दस्ताने पहनाए।

समृद्ध पोशाक में एलिजा इतनी सुंदर थी कि पूरा दरबार उसके सामने झुक गया और राजा ने उसे अपनी दुल्हन घोषित कर दिया। लेकिन शाही बिशप ने अपना सिर हिलाया और राजा से कानाफूसी करने लगा कि वह गूंगी सुंदरता अवश्य ही एक जंगल की चुड़ैल होगी - उसने राजा के दिल को मोहित कर लिया है।

राजा ने उसकी बात नहीं सुनी, उसने संगीतकारों को संकेत दिया, सर्वश्रेष्ठ नर्तकियों को बुलाने और मेज पर महंगे व्यंजन परोसने का आदेश दिया, और वह एलिज़ा को सुगंधित उद्यानों के माध्यम से शानदार कक्षों में ले गया। लेकिन एलिज़ा अभी भी दुखी और उदास थी। तब राजा ने एलिज़ा के शयनकक्ष के पास एक छोटे से कमरे का दरवाज़ा खोला। पूरा कमरा हरे कालीनों से बिछा हुआ था और उस जंगल की गुफा जैसा लग रहा था जहाँ राजा को एलिजा मिली थी। फर्श पर बिछुआ का एक गुच्छा था, और एलिज़ा द्वारा बुनी गई एक शर्ट दीवार पर लटकी हुई थी। यह सब, एक जिज्ञासा की तरह, शिकारियों में से एक जंगल से अपने साथ ले गया।

राजा ने कहा, "यहां आप अपने पूर्व घर को याद कर सकते हैं।" - और यहाँ आपका काम है। शायद आप कभी-कभी अपने चारों ओर मौजूद धूमधाम के बीच, अतीत की यादों से अपना मनोरंजन करना चाहेंगे।

उसकी बिछिया और बुनी हुई शर्ट देखकर, एलिज़ा खुशी से मुस्कुराई और राजा का हाथ चूमा, और उसने उसे अपनी छाती से लगा लिया।

बिशप राजा को बुरी बातें सुनाता रहा, लेकिन वे राजा के दिल तक नहीं पहुंचीं। अगले दिन उन्होंने शादी का जश्न मनाया। बिशप को स्वयं दुल्हन को मुकुट पहनाना था; हताशा के कारण, उसने संकीर्ण सोने का घेरा उसके माथे पर इतनी कसकर खींचा कि इससे किसी को भी चोट लग सकती थी, लेकिन एलिजा को इसकी भनक तक नहीं लगी।

वह अपने प्यारे भाइयों के बारे में सोचती रही। उसके होंठ अभी भी दबे हुए थे, उनमें से एक भी शब्द नहीं निकला, लेकिन उसकी आँखें दयालु, सुंदर राजा के प्रति प्रबल प्रेम से चमक उठीं, जिसने उसे खुश करने के लिए सब कुछ किया। हर दिन वह उससे और अधिक जुड़ती गई। ओह, काश वह अपनी पीड़ा बता पाती! लेकिन उसे अपना काम ख़त्म होने तक चुप रहना पड़ा।

रात को वह चुपचाप अपने गुप्त गुफा जैसे कमरे में चली गयी और वहाँ एक के बाद एक कमीजें बुनने लगी। छह कमीज़ें पहले से ही तैयार थीं, लेकिन जब वह सातवीं पहनने लगी, तो उसने देखा कि उसके पास अब बिछुआ नहीं है।

एलिज़ा को पता था कि उसे कब्रिस्तान में ऐसे बिछुआ मिल सकते हैं। और फिर रात को वह धीरे-धीरे महल से बाहर निकल गई।

चांदनी रात में बगीचे की लंबी गलियों और फिर सुनसान सड़कों के रास्ते कब्रिस्तान की ओर जाते समय उसका दिल डर से डूब गया।

कब्रिस्तान में, एलिज़ा ने बिछुआ चुना और घर लौट आई।

उस रात केवल एक व्यक्ति जाग रहा था और उसने एलिज़ा को देखा। यह बिशप था.

सुबह बिशप राजा के पास आया और उसे बताया कि उसने रात में क्या देखा।

उसे भगाओ राजा, वह एक दुष्ट चुड़ैल है! - बिशप फुसफुसाए।

यह सच नहीं है, एलिज़ा निर्दोष है! - राजा ने उत्तर दिया, लेकिन फिर भी उसके हृदय में संदेह घर कर गया।

रात को राजा ने केवल सोने का नाटक किया। और फिर उसने देखा कि एलिजा उठकर शयनकक्ष से गायब हो गई। अगली रात भी वही हुआ: राजा को नींद नहीं आई और उसने उसे अपने गुप्त कमरे में गायब होते देखा।

राजा और अधिक उदास हो गया। एलिज़ा ने यह देखा, लेकिन उसे समझ नहीं आया कि राजा असंतुष्ट क्यों था। उसका हृदय अपने भाइयों के प्रति भय और दया से दुःख उठा; हीरे की तरह चमकती उसकी शाही पोशाक पर कड़वे आँसू बह निकले, और जो लोग उसकी समृद्ध पोशाक देखते थे, वे उससे ईर्ष्या करते थे। लेकिन जल्द ही, जल्द ही उसका काम खत्म हो जाएगा। दस कमीज़ें पहले से ही तैयार थीं, लेकिन ग्यारहवीं के लिए फिर से पर्याप्त बिछुआ नहीं थे। एक बार फिर, आखिरी बार, कब्रिस्तान में जाकर बिछुआ के कई गुच्छे चुनना जरूरी था। उसने भयभीत होकर सुनसान कब्रिस्तान के बारे में सोचा और फिर भी वहाँ जाने का फैसला किया।

रात में, एलिज़ा ने चुपके से महल छोड़ दिया, लेकिन राजा और बिशप उस पर नज़र रख रहे थे, और उन्होंने एलिज़ा को कब्रिस्तान की बाड़ के पीछे गायब होते देखा। रानी रात को कब्रिस्तान में क्या कर रही होगी?

अब आप स्वयं देखें कि वह एक दुष्ट चुड़ैल है,'' बिशप ने कहा और मांग की कि एलिज़ा को काठ पर जला दिया जाए।

और राजा को सहमत होना पड़ा।

एलिज़ा को एक अंधेरी, नम कालकोठरी में रखा गया था, जिसकी खिड़कियों पर लोहे की सलाखें थीं, जहाँ से हवा सीटी बजाती थी। उन्होंने उस पर मुट्ठी भर बिछुआ फेंके, जिसे उसने कब्रिस्तान में उठाया था। इस चुभने वाले बिछुआ को एलिज़ा के हेडबोर्ड के रूप में काम करना था, और इसके द्वारा बुनी गई कड़ी शर्ट को बिस्तर के रूप में काम करना था। लेकिन एलिज़ा को किसी और चीज़ की ज़रूरत नहीं थी। वह काम पर वापस चली गयी. शाम को जंगले पर हंस के पंखों की आवाज सुनाई दी। यह भाइयों में सबसे छोटा था जिसने अपनी बहन को पाया, और एलिजा खुशी से जोर-जोर से रोने लगी, हालाँकि वह जानती थी कि उसके पास जीने के लिए केवल एक रात थी। लेकिन उसका काम ख़त्म हो रहा था, और भाई यहाँ थे!

एलिजा ने आखिरी शर्ट बुनने में पूरी रात बिताई। कालकोठरी के चारों ओर दौड़ने वाले चूहों को उस पर दया आ गई और, कम से कम उसकी थोड़ी मदद करने के लिए, बिखरे हुए बिछुआ के डंठल को इकट्ठा करना और उसके पैरों पर लाना शुरू कर दिया, और जाली की खिड़की के बाहर बैठे थ्रश ने उसे अपने गीत से सांत्वना दी।

भोर में, सूर्योदय से कुछ समय पहले, एलिजा के ग्यारह भाई महल के द्वार पर आए और राजा के सामने भर्ती होने की मांग की। उन्हें बताया गया कि यह असंभव था: राजा अभी भी सो रहा था और किसी ने उसे परेशान करने की हिम्मत नहीं की। लेकिन वे नहीं गए और पूछते रहे। राजा ने किसी की आवाज़ सुनी और खिड़की से बाहर देखा और पता लगाया कि मामला क्या है। लेकिन उसी क्षण सूरज उग आया और एलिज़ा के भाई गायब हो गए। राजा ने केवल ग्यारह जंगली हंसों को आकाश में उड़ते देखा।

रानी की फाँसी को देखने के लिए लोगों की भीड़ शहर से बाहर गई। एक दयनीय नाग उस गाड़ी को खींच रहा था जिसमें एलिजा बैठी थी; एलिजा को खुरदुरे कैनवास से बनी शर्ट पहनाई गई; उसके अद्भुत लंबे बाल उसके कंधों पर ढीले थे, और उसका चेहरा बर्फ की तरह पीला था। फाँसी की जगह के रास्ते में भी, उसने अपना काम नहीं छोड़ा: दस शर्ट उसके पैरों पर पूरी तरह से तैयार पड़ी थीं, उसने ग्यारहवीं बुनना जारी रखा।

डायन को देखो! - भीड़ में चिल्लाया. - वह अपने जादू टोने से अलग नहीं होती! आइए हम उन्हें उससे छीन लें और टुकड़े-टुकड़े कर दें!

एलिजा की हरी शर्ट छीनने के लिए किसी के हाथ पहले से ही गाड़ी तक पहुंच रहे थे, लेकिन अचानक ग्यारह हंस उड़ गए। वे गाड़ी के किनारों पर बैठ गए और शोर मचाते हुए अपने शक्तिशाली पंख फड़फड़ाए। भयभीत लोग एक ओर हट गये।

सफ़ेद हंस आसमान से उड़े! वह निर्दोष है! - कई लोग फुसफुसाए, लेकिन ज़ोर से कहने की हिम्मत नहीं हुई।

और अब जल्लाद ने पहले ही एलिजा का हाथ पकड़ लिया था, लेकिन उसने तुरंत हंसों के ऊपर हरी शर्ट फेंक दी, और जैसे ही शर्ट ने उनके पंखों को छुआ, सभी ग्यारह हंस सुंदर राजकुमारों में बदल गए।

केवल सबसे छोटे के बाएं हाथ के बजाय हंस का पंख था: एलिजा के पास आखिरी शर्ट की आस्तीन खत्म करने का समय नहीं था।

अब मैं बात कर सकता हूँ! - एलिजा ने कहा। - मैं निर्दोष हूं!

और जो कुछ हुआ था उसे देखकर लोग उसके साम्हने झुककर उसकी बड़ाई करने लगे, परन्तु एलिजा अपने भाइयों की बांहों में बेहोश होकर गिर पड़ी। वह डर और दर्द से थक चुकी थी।

हाँ, वह निर्दोष है,'' सबसे बड़े राजकुमार ने कहा और सब कुछ वैसा ही बता दिया जैसा घटित हुआ था।

और जब वह बोल रहा था, हवा में एक खुशबू फैल गई, मानो लाखों गुलाबों से: आग में प्रत्येक लॉग ने जड़ पकड़ ली और अंकुरित हो गए, और जिस स्थान पर वे एलिजा को जलाना चाहते थे, एक लंबी हरी झाड़ी उग आई, जो लाल रंग से ढकी हुई थी गुलाब. और झाड़ी के शीर्ष पर एक चमकदार सफेद फूल एक तारे की तरह चमक रहा था।

राजा ने उसे फाड़कर एलिजा की छाती पर रख दिया और वह जाग गयी।

तब नगर की सारी घंटियाँ अपने आप बजने लगीं, पक्षी झुंड बनाकर उड़ने लगे, और ऐसा प्रसन्न जुलूस महल में पहुँचा, जैसा किसी राजा ने कभी नहीं देखा था!

कहानी का संक्षिप्त सारांश एच.के. द्वारा एंडरसन "जंगली हंस"

एक देश में एक राजा रहता था। उनके ग्यारह बेटे और एक बेटी एलिजा थी। यह एक मिलनसार और खुशहाल परिवार था।

लेकिन कुछ समय बाद उनकी माँ की मृत्यु हो गई, उनके पिता ने दूसरी महिला से शादी कर ली। नई पत्नी को बच्चे पसंद नहीं थे और वह उनसे छुटकारा पाना चाहती थी।

एलिज़ा को किसानों द्वारा पालने के लिए दिया गया था, जहाँ वह पंद्रह साल की होने तक रही, और दुष्ट चुड़ैल ने उसके भाइयों को सफेद हंसों में बदल दिया, हालाँकि शुरू में उन्हें काले कौवे बनना था।

एलिजा बड़ी हुई, घर लौटी, उसकी सौतेली माँ ने उस पर अखरोट का रस और मलहम लगाया, यहाँ तक कि उसके अपने पिता ने भी अपनी बेटी को नहीं पहचाना। लड़की जंगल में चली गयी.

वह बहुत देर तक न जाने कहां चलती रही और वहीं जमीन पर सो गई। एक दिन एलिजा की मुलाकात एक बूढ़ी औरत से हुई जिसने कहा कि उसने हाल ही में ग्यारह हंस देखे हैं। लड़की ने पक्षियों का इंतजार करने और खुद ही सब कुछ पता लगाने का फैसला किया। सूर्यास्त के बाद, उसने ग्यारह सुंदर राजकुमारों को देखा और उन्हें अपने भाग्य के बारे में बताया, और उन्होंने अपने भाग्य के बारे में। यह पता चला कि सुबह वे हंसों में बदल गए, और शाम को लोगों में बदल गए। वे दूसरे देश में, विदेश में रहते थे, और ग्यारह दिनों के लिए घर चले जाते थे। भाइयों ने एलिजा को अपने साथ उड़ान भरने के लिए आमंत्रित किया। उन्होंने विलो की छाल और नरकट का जाल बनाया और सुबह उड़ गये।

रास्ता कठिन था. जब वे उस स्थान पर पहुंचे, तो एलिज़ा ने एक सपना देखा कि भाइयों को कैसे बचाया जाए: उसे भाइयों की गुफा के पास, या कब्रिस्तान में उगने वाले बिछुआ से शर्ट बुनने की ज़रूरत थी। लड़की काम पर लग गई, बिछुआ ने उसके हाथ और पैर जला दिए, वे फफोले से ढक गए, और एलिजा को चुप रहना पड़ा ताकि भाइयों का दिल न रुके।

उस समय शिकारी वहां से गुजर रहे थे, उनमें राजा भी था, उसने एलिजा को देखा और चाहता था कि वह उसकी पत्नी बने। वे अपने साथ बिछुआ से बनी एक शर्ट, और सभी बिछुआ जो लड़की लेने में कामयाब रही, ले गए और उन्हें एक छोटे से कमरे में रख दिया। एलिज़ा हर रात शर्ट बुनती थी, और जब बिछिया ख़त्म हो जाती थी तो उसे कब्रिस्तान जाना पड़ता था। बिशप को वह पसंद नहीं आई और उसने राजा से कहा कि वह एक डायन है और उसे मार दिया जाना चाहिए। राजा को विश्वास नहीं हुआ, परन्तु फिर उसने अपनी आँखों से देखा कि वह रात को कहाँ गयी। उन्होंने एलिजा को एक छेद में डाल दिया, शर्ट और बचे हुए बिछुआ को वहां फेंक दिया, वह एक मिनट के लिए भी नहीं रुकी, यह समुद्र के पानी की तरह पत्थरों को धोकर उन्हें चिकना कर रहा था।

लड़की को एक गाड़ी में बिठाया गया और चौराहे पर ले जाया गया। राहगीर उसकी शर्ट लेना चाहते थे, लेकिन अचानक ग्यारह हंस आसमान से उतरे और उसे घेर लिया, जिससे वह अपनी बहन के पास नहीं जा सकी। एलिजा ने सभी बिछुआ का उपयोग कर लिया, भाइयों पर शर्ट फेंक दी और वे सुंदर राजकुमारों में बदल गए, केवल एक भाई के पास हंस का पंख बचा था, क्योंकि पर्याप्त बिछुआ नहीं था। तभी एलिज़ा ने सभी को बताया कि वह किसी भी चीज़ के लिए दोषी नहीं है। सब कुछ अच्छे से ख़त्म हुआ.

कहानी का मुख्य विचार एच.के. द्वारा एंडरसन "जंगली हंस"

यह कहानी निःस्वार्थ प्रेम, आत्म-बलिदान के बारे में है। एलिज़ा अपने भाइयों से इतना प्यार करती थी कि वह अपने परिवार को बचाने के लिए दर्द, अपमान, भय, चुप्पी से गुज़री। पिता ने सौतेली माँ से बच्चों की रक्षा नहीं की, इसलिए उसके पास खुद के अलावा भरोसा करने के लिए कोई नहीं था। आप ये भी कह सकते हैं कि ये कहानी दृढ़ संकल्प के बारे में है. किसी व्यवसाय में सफलता पाने के लिए, आपको इसे शुरू करने की आवश्यकता है, और फिर आगे बढ़ना है, मैं तब भी नहीं रुकता जब आप मध्यवर्ती परिणाम नहीं देखते हैं, मुख्य बात अंतिम लक्ष्य को देखना है।

लघु प्रश्नों का ब्लॉक

1. क्या आपको एच.के. की परी कथा पसंद आई? एंडरसन की "जंगली हंस"?

2. पिता अपने बेटों के लिए क्यों खड़ा नहीं हुआ?

3. आपकी राय में परी कथा का कौन सा क्षण सबसे मार्मिक है?

दूर के राज्य में, तीसवें राज्य में, एक जगह थी जो पृथ्वी पर सबसे सुंदर थी। सफ़ेद पत्थर के चर्च वाले एक बड़े, सुंदर गाँव के बाहरी इलाके में, एक विशाल साफ़ तालाब था, जो सुंदर जंगलों से घिरा हुआ था, और यहाँ, इन जंगलों में, जंगल के राजा, एरेमी, शासन करते थे। वह दयालु, बुद्धिमान और निष्पक्ष था, उसने किसी को नाराज नहीं किया और एरेमीव के क्षेत्र में सभी जानवर और पौधे स्वतंत्र और खुश थे। और राजा की सात खूबसूरत बेटियाँ थीं - सफेद पंखों वाली हंसें। हर सुबह, भोर में, वे बर्फ-सफेद हवादार कपड़ों में किनारे पर आते थे, तीन बार अपने चारों ओर घूमते थे और सफेद हंसों में बदल जाते थे। फिर वे पानी में उतरे और तालाब की नीली सतह पर तैरते हुए अपनी सुंदरता से लोगों को प्रसन्न करते रहे।

और उस राज्य में लोग बिना किसी शोक के, आपस में शांति और सद्भाव से और प्रकृति के साथ सद्भाव में रहते थे, क्योंकि एरेमी और उनकी बेटियों ने इन स्थानों को हर बुरी चीज़ से बचाया था।

इस राज्य में एक युवा लोहार, इवान, एक आलीशान और सुंदर व्यक्ति रहता था। उसने सुना था कि तालाब पर हंस सुंदर लड़कियाँ थीं, लेकिन किसी ने उन्हें मानव रूप में नहीं देखा था। इवान वास्तव में उन्हें देखना चाहता था, और वह सुबह होते ही तालाब के पास आना शुरू कर दिया, लेकिन अठारह दिनों तक उसने हंसों को कहीं से भी बाहर आते देखा। और इसलिए उन्नीसवें दिन वह एक गर्म कफ्तान लेकर रात को तालाब पर गया। युवक को पूरी रात एक पलक भी नींद नहीं आई और सुबह होते-होते उसकी आँखें बंद होने लगीं। फिर वह पानी के पास गया, अपना चेहरा धोया और फिर एक लड़की की हँसी सुनी। इवान ने चारों ओर देखा और लड़कियों को पानी की ओर चलते देखा। वह ऐसी अभूतपूर्व सुंदरता पर मोहित हो गया, लड़कियाँ एक से बढ़कर एक सुंदर थीं, लेकिन जिसने उसे सबसे ज्यादा प्रभावित किया वह येरेमीव की सबसे छोटी बेटी थी। साथी ने उसकी ओर देखा और दुनिया की हर चीज़ के बारे में भूल गया। इस बीच, लड़कियाँ घूमने लगीं और हंसों में बदलने लगीं।

इवान घर आया और खुद से अलग हो गया। वह दिन-रात सुंदरता के बारे में सोचता था और केवल एक ही चीज़ का सपना देखता था - हंस राजकुमारी को अपनी पत्नी के रूप में लेने का।

एक दिन कुछ लोग गाँव में आये और कुछ बनाने लगे। लोगों ने, उनकी दयालुता के कारण, उन्हें परेशान नहीं किया, लेकिन जल्द ही बिन बुलाए मेहमानों ने जंगल काटना शुरू कर दिया, और निवासी उत्तेजित हो गए और उनके साथ हस्तक्षेप करना शुरू कर दिया। तब कोस्ची प्रकट हुए और घोषणा की कि अब से वह यहाँ के स्वामी हैं। उन्होंने एक तालाब के किनारे एक संयंत्र बनाया, और सारा सीवेज साफ पानी में प्रवाहित होने लगा, पेड़ काट दिए गए, और कोशी को अभी भी पर्याप्त पानी नहीं मिल सका।

और इवान, प्यार में, हर दिन, सब कुछ भूलकर, तालाब पर बैठता था और हंसों की प्रशंसा करता था। उसने उन्हें अपने पास बुलाया, और जब सबसे छोटा हंस तैरकर उसके पास आया, तो उसने गर्मजोशी से अपने प्यार के बारे में फुसफुसाते हुए उनसे अपनी पत्नी बनने के लिए कहा। सबसे छोटी राजकुमारी को युवक की आदत हो गई और वह अक्सर उसके पास आने लगी, उसने उसकी पतली गर्दन को सहलाया, उसके सफेद सिर को चूमा और लड़की को भी इवान से प्यार हो गया। यहां तक ​​कि वह किनारे पर जाने भी लगी और अपनी बहनों और पिता से छिपकर वह एक इंसान बन गई और युवक से काफी देर तक बातें करती रही।

कोस्ची शांत नहीं हुआ, वह विभिन्न मशीनें लाया, उन्हें चालू किया, और गांव तीखी गंध वाले धुएं में घिरने लगा। लोग बीमार पड़ने लगे, तालाब में मछलियाँ मर गईं, पक्षियों ने घोंसले बनाना बंद कर दिया और इन स्थानों के चारों ओर उड़ने लगे।

एक दिन उसकी प्रेमिका इवान के पास नहीं आई, उसने एक दिन तक उसका इंतजार किया, एक सेकंड तक इंतजार किया और तीसरे दिन वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सका और जंगल में उसकी तलाश करने चला गया। युवक अपनी प्रेमिका को बुलाते हुए काफी देर तक जंगल में भटकता रहा और आखिरकार ज़ार एरेमी उसके पास आए और कहा कि उनकी बेटी बीमार है क्योंकि कोशीव कारखानों के कारण तालाब का पानी दूषित हो गया है। इवान क्रोधित हो गया और कोशी की ओर भागा।

सुरक्षा गार्ड इवान से फैक्ट्री के गेट पर मिले और उसे गेट से अंदर नहीं जाने दिया। युवक चिल्लाया और शोर मचाया, लेकिन बात क्या है, ताकतें असमान हैं। फिर उसने अपना घोड़ा सुसज्जित किया और राजधानी की ओर चल पड़ा। मैंने वहां बारूद और विभिन्न विस्फोटक खरीदे और घर लौट आया। रात में उसने कोश्चेव संयंत्र को चारों तरफ से विस्फोटकों से घेर लिया और आग लगा दी। कैसे हर चीज में आग लग गई, कैसे वह चटकने लगी और पौधे से सभी प्रकार की बुरी आत्माएं बाहर आ गईं: शैतान, और किकिमोरा, और बाबा यगा के साथ भूत। और उनके पीछे कोशी - अवशेष एकत्र करना असंभव है। और लोग उनसे मिलते हैं - कुछ छड़ी के साथ, कुछ पोकर के साथ, और कुछ पकड़ के साथ। दुष्ट आत्मा बमुश्किल उसके पैरों से हटी और फिर कभी उन जगहों पर दिखाई नहीं दी।

हंस राजकुमारी जल्द ही ठीक हो गई और एरेमी ने उसकी शादी इवान से कर दी। जिस स्थान पर पौधा खड़ा था, उसे लोगों ने ज़मीन पर गिरा दिया, और उस स्थान पर इवान और उसकी युवा पत्नी के लिए एक हवेली बनाई गई। वे अच्छे से रहने लगे और अच्छा पैसा कमाने लगे। येरेमेया ने पोते-पोतियों को जन्म दिया - सुंदर, सुंदर।

तालाब का पानी फिर से साफ़ हो गया, वहाँ दृश्य और अदृश्य रूप से मछलियाँ थीं, हवा साफ़ और ताज़ा हो गई।

और एरेमी ने अपनी बाकी बेटियों को भी इंसान बना दिया। जिस तरह से उनकी सबसे छोटी बेटी इवान के साथ रहती थी, वह उन्हें बहुत पसंद आया। उनकी शादी हुई और उनके बच्चे हुए, सुंदर, पतली हंस गर्दन और बर्फ-सफेद त्वचा के साथ।

कभी-कभी, राजकुमारियाँ तालाब के किनारे इकट्ठा होती थीं और अपने पूर्व स्वरूप में स्नान करती थीं, अपनी हंस सुंदरता से प्रसन्न होती थीं।

दूर, बहुत दूर, उस देश में जहां अबाबीलें सर्दियों के लिए हमसे दूर उड़ जाती हैं, वहां एक राजा रहता था। उनके ग्यारह बेटे और एक बेटी थी, जिसका नाम एलिज़ा था। ग्यारह राजकुमार भाई पहले से ही स्कूल जा रहे थे; प्रत्येक की छाती पर एक तारा चमक रहा था और उसकी बायीं ओर एक कृपाण गड़गड़ा रही थी। राजकुमार सोने के तख्तों पर हीरे की स्लेटों से लिखते थे और पूरी तरह से पढ़ना जानते थे - किताब से और बिना किताब के, स्मृति से। बेशक, केवल असली राजकुमार ही इतना अच्छा पढ़ सकते थे। जब राजकुमार पढ़ रहे थे, उनकी बहन एलिजा एक दर्पण वाली कांच की बेंच पर बैठी थी और एक चित्र पुस्तक को देख रही थी, जिसकी कीमत आधे राज्य की थी। हाँ, बच्चों का जीवन अच्छा था! लेकिन जल्द ही सब कुछ अलग हो गया।
उनकी माँ की मृत्यु हो गई और राजा ने दूसरी शादी कर ली। सौतेली माँ एक दुष्ट चुड़ैल थी और गरीब बच्चों को पसंद नहीं करती थी। पहले दिन, जब महल में राजा की शादी का जश्न मनाया गया, तो बच्चों को लगा कि उनकी सौतेली माँ कितनी दुष्ट है। उन्होंने "विजिटिंग" का खेल शुरू किया और रानी से अपने मेहमानों को खिलाने के लिए केक और पके हुए सेब देने को कहा। लेकिन सौतेली माँ ने उन्हें सादे रेत का एक कप दिया और कहा:
- यह आपके लिए काफी है!
एक और हफ्ता बीत गया और सौतेली माँ ने एलिज़ा से छुटकारा पाने का फैसला किया। उसने उसे कुछ किसानों द्वारा पालने के लिए गाँव भेज दिया। और फिर दुष्ट सौतेली माँ ने गरीब राजकुमारों के बारे में राजा को बदनाम करना शुरू कर दिया और इतनी बुरी बातें कही कि राजा अब अपने बेटों को देखना नहीं चाहता था।
और इसलिए रानी ने राजकुमारों को बुलाने का आदेश दिया, और जब वे उसके पास आए, तो वह चिल्लाई:
- आप में से प्रत्येक को काले कौवे में बदल दें! महल से उड़ जाओ और अपना भोजन स्वयं ले आओ!
लेकिन वह अपने बुरे काम को पूरा करने में असफल रही। राजकुमार कुरूप कौवों में नहीं, बल्कि सुंदर जंगली हंसों में बदल गये। एक चीख के साथ, वे महल की खिड़कियों से बाहर उड़ गए और पार्कों और जंगलों में भाग गए।
सुबह का समय था जब ग्यारह हंस झोंपड़ी के पास से उड़े जहाँ उनकी बहन एलिजा अभी भी गहरी नींद में सो रही थी। वे अपनी लचीली गर्दन फैलाकर और पंख फड़फड़ाते हुए बहुत देर तक छत पर उड़ते रहे, लेकिन किसी ने उन्हें सुना या देखा नहीं। इसलिए उन्हें अपनी बहन को देखे बिना ही आगे उड़ना पड़ा।
ऊँचे, ऊँचे, बादलों के ठीक ऊपर, वे उड़ गए और एक बड़े अंधेरे जंगल में उड़ गए जो समुद्र तक फैला हुआ था।
और बेचारी एलिजा एक किसान झोपड़ी में रहने लगी। सारा दिन वह हरे पत्ते से खेलती रही - उसके पास कोई अन्य खिलौने नहीं थे; उसने पत्ते में एक छेद किया और उसमें से सूरज की ओर देखा - उसे ऐसा लगा जैसे उसने अपने भाइयों की स्पष्ट आँखें देखी हों।
दिन बीतते गए. कभी-कभी हवा घर के पास खिली गुलाब की झाड़ियों को हिला देती और गुलाबों से पूछती:
- क्या तुमसे भी ज्यादा खूबसूरत कोई है? और गुलाबों ने सिर हिलाते हुए उत्तर दिया:
- एलिजा हमसे भी ज्यादा खूबसूरत है।
और आख़िरकार, एलिज़ा पंद्रह साल की हो गई, और किसानों ने उसे महल में घर भेज दिया।
रानी ने देखा कि उसकी सौतेली बेटी कितनी सुंदर थी और वह एलिज़ा से और भी अधिक नफरत करने लगी। दुष्ट सौतेली माँ एलिज़ा को अपने भाइयों की तरह एक जंगली हंस में बदलना चाहती थी, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सकी: राजा अपनी बेटी को देखना चाहता था।
और सुबह-सुबह रानी अपने संगमरमर के स्नानघर में चली गई, जो अद्भुत कालीनों और मुलायम तकियों से सजा हुआ था। स्नानागार के कोने में तीन टोड बैठे थे। रानी ने उन्हें अपने हाथों में लिया और चूमा। फिर उसने पहले मेंढक से कहा:
- जब एलिजा स्नान में प्रवेश करे तो उसके सिर पर बैठ जाएं - उसे वैसा ही बनने दें। तुम्हारे जैसा मूर्ख और आलसी।
रानी ने दूसरे मेढक से कहा:
- और आप एलिज़ा के माथे पर कूदें - उसे भी आपके जैसा बदसूरत बनने दें। तब उसके अपने पिता उसे पहचान नहीं पाएंगे... ठीक है, उसके दिल पर झूठ बोलो!" रानी ने तीसरे मेंढक से फुसफुसाया। "उसे दुष्ट बनने दो ताकि कोई उससे प्यार न करे।"
और रानी ने टोडों को साफ पानी में फेंक दिया। पानी तुरन्त हरा और गंदला हो गया।
रानी ने एलिज़ा को बुलाया, उसे निर्वस्त्र किया और पानी में प्रवेश करने का आदेश दिया।
जैसे ही एलिजा ने पानी में कदम रखा, एक गर्मी उसके मुकुट पर, दूसरी उसके माथे पर और तीसरी उसकी छाती पर कूद पड़ी। लेकिन एलिज़ा को इसकी भनक तक नहीं लगी. और तीनों टोड, एलिज़ा को छूकर, तीन लाल पोपियों में बदल गए। और एलिजा पानी से बाहर आ गई, जितनी सुंदर वह अंदर आई थी।
तब दुष्ट रानी ने एलिजा पर अखरोट का रस मल दिया और बेचारी एलिजा पूरी तरह से काली हो गई। और फिर उसकी सौतेली माँ ने उसके चेहरे पर बदबूदार मरहम लगाया और उसके अद्भुत बालों को उलझा दिया। एलिजा को अब कोई पहचान नहीं पाएगा. पिता भी उसे देख कर डर गये और बोले कि यह उनकी बेटी नहीं है. एलिज़ा को किसी ने नहीं पहचाना. केवल जंजीर से बंधा बूढ़ा कुत्ता दोस्ताना भौंकते हुए उसकी ओर दौड़ा, और अबाबील, जिन्हें वह अक्सर टुकड़ों में खिलाती थी, अपना गाना चहचहा कर उसके पास सुनाने लगे। लेकिन बेचारे जानवरों पर कौन ध्यान देगा?
एली फूट-फूट कर रोया और चुपके से महल से निकल गया। वह दिन भर खेतों और दलदलों में घूमती रही और जंगल की ओर चली गई। एलिज़ा खुद नहीं जानती थी कि उसे कहाँ जाना है। वह अपने भाइयों के बारे में सोचती रही, जिन्हें दुष्ट सौतेली माँ ने भी घर से निकाल दिया था। एलिजा ने उन्हें हर जगह खोजने का फैसला किया जब तक कि वह उन्हें ढूंढ नहीं लेती।
जब एलिज़ा जंगल में पहुँची, तो रात हो चुकी थी, और बेचारी लड़की पूरी तरह से अपना रास्ता भटक गई। वह नरम काई पर बैठ गई और अपना सिर एक स्टंप पर रख दिया। जंगल शांत और गर्म था. हरी रोशनी की तरह सैकड़ों जुगनू घास में चमक रहे थे और जब एलिज़ा ने अपने हाथ से एक झाड़ी को छुआ, तो कुछ चमकदार भृंग तारों की बौछार की तरह पत्तियों से गिर गए।
पूरी रात एलिज़ा ने अपने भाइयों का सपना देखा: वे सभी फिर से बच्चे थे, एक साथ खेल रहे थे, सोने के बोर्ड पर हीरे की पेंसिल से लिख रहे थे और एक अद्भुत चित्र पुस्तक देख रहे थे जिसके लिए आधा राज्य दिया गया था। पुस्तक में चित्र जीवंत थे: पक्षी गाते थे और लोग पुस्तक के पन्नों से बाहर निकलते थे और एलिज़ा और उसके भाइयों से बात करते थे; लेकिन जैसे ही एलिजा ने पेज पलटा, लोग पीछे हट गए - अन्यथा तस्वीरें भ्रमित करने वाली होतीं।
जब एलिज़ा उठी, तो सूरज पहले से ही तेज़ था; पेड़ों की घनी पत्तियों के बीच से वह उसे ठीक से देख भी नहीं सकी। केवल कभी-कभी सूरज की किरणें शाखाओं के बीच से गुजरती थीं और घास पर सुनहरे खरगोशों की तरह दौड़ती थीं। नदी की कलकल ध्वनि दूर तक नहीं सुनी जा सकती थी। एलिज़ा धारा के पास चली गई और उस पर झुक गई। धारा का पानी साफ़ और पारदर्शी था। यदि हवा पेड़ों और झाड़ियों की शाखाओं को नहीं हिला रही होती, तो किसी ने सोचा होता कि पेड़ों और झाड़ियों को धारा के तल पर चित्रित किया गया था, इसलिए वे शांत पानी में इतनी स्पष्ट रूप से परिलक्षित होते थे।
एलिज़ा ने पानी में अपना चेहरा देखा और बहुत डर गई - यह बहुत काला और बदसूरत था। लेकिन फिर उसने अपने हाथ से थोड़ा पानी उठाया, अपनी आँखें और माथे को रगड़ा और उसका चेहरा फिर से पहले की तरह सफेद हो गया। फिर एलिज़ा ने अपने कपड़े उतारे और शांत, साफ़ धारा में प्रवेश किया। पानी ने अखरोट के रस और उस बदबूदार मलहम को तुरंत धो दिया जो उसकी सौतेली माँ ने एलिजा पर लगाया था।
फिर एलिजा ने कपड़े पहने, अपने लंबे बालों को गूंथ लिया और जंगल के रास्ते आगे चल दी, उसे नहीं पता था कि कहां। रास्ते में उसे एक जंगली सेब का पेड़ दिखाई दिया, जिसकी शाखाएँ फल के भार से झुक रही थीं। एलिजा ने सेब खाए, शाखाओं को चॉपस्टिक से खड़ा किया और आगे बढ़ गई। जल्द ही वह जंगल के घने जंगल में प्रवेश कर गई। यहां एक भी पक्षी नहीं उड़ा, सूरज की एक भी किरण उलझी हुई शाखाओं में नहीं घुसी। ऊँचे तने लट्ठों की दीवारों की भाँति सघन पंक्तियों में खड़े थे। चारों ओर इतना सन्नाटा था कि एलिज़ा ने अपने कदमों की आवाज़ सुनी, उसके पैरों के नीचे गिरे हर सूखे पत्ते की सरसराहट सुनी। एलिज़ा पहले कभी इतने जंगल में नहीं गई थी।
रात को एकदम अँधेरा हो गया, यहाँ तक कि काई में जुगनू भी नहीं चमक रहे थे। एलिजा घास पर लेट गई और सो गई।
सुबह-सुबह वह आगे बढ़ी और अचानक उसे जामुन की टोकरी लिए एक बूढ़ी औरत मिली। बुढ़िया ने लड़की को मुट्ठी भर जामुन दिए, और एलिज़ा ने उससे पूछा कि क्या ग्यारह राजकुमार यहाँ के जंगल से गुज़रे थे।
"नहीं," बुढ़िया ने कहा, "मैं किसी राजकुमार से नहीं मिली हूं, लेकिन कल मैंने यहां नदी पर सुनहरे मुकुट वाले ग्यारह हंस देखे।"
और बुढ़िया एलिजा को एक चट्टान के पास ले गई जिसके नीचे एक नदी बहती थी। एलिज़ा ने बुढ़िया को अलविदा कहा और नदी के किनारे चल दी।
एलिजा काफी देर तक चलती रही और अचानक उसके सामने एक असीम समुद्र खुल गया। समुद्र पर एक भी पाल दिखाई नहीं दे रहा था, एक भी नाव पास में नहीं थी।
एलिज़ा किनारे के पास एक चट्टान पर बैठ गई और सोचने लगी कि उसे क्या करना चाहिए, आगे कहाँ जाना चाहिए?
समुद्र की लहरें अपने साथ छोटे-छोटे कंकड़ लेकर एलिज़ा के पैरों तक आ गईं। पानी ने कंकड़ के किनारों को मिटा दिया, और वे पूरी तरह चिकने और गोल हो गये।
और लड़की ने सोचा: "एक कठोर पत्थर को चिकना और गोल बनाने के लिए कितना काम करना पड़ता है! और पानी यह करता है। समुद्र अथक और धैर्यपूर्वक अपनी लहरों को घुमाता है और सबसे कठिन पत्थरों को हरा देता है। मुझे सिखाने के लिए धन्यवाद, उज्ज्वल तेज़ लहरें!" मैं भी आपकी तरह अथक परिश्रम करूंगा। मेरा दिल मुझसे कहता है कि किसी दिन आप मुझे मेरे प्यारे भाइयों के पास ले जाएंगे!"
किनारे पर, सूखी समुद्री शैवाल के बीच, एलिजा को ग्यारह सफेद हंस पंख मिले। पंखों पर अभी भी ओस की बूँदें या आँसू चमक रहे थे, कौन जानता है? आसपास का माहौल सुनसान था, लेकिन एलिज़ा को अकेलापन महसूस नहीं हुआ. उसने समुद्र की ओर देखा और उसे समझ नहीं आया।
अब एक बड़ा काला बादल आकाश की ओर आ रहा है, हवा तेज़ हो रही है, और समुद्र भी काला, उत्तेजित और उबल रहा है। लेकिन बादल गुज़र जाता है, गुलाबी बादल आकाश में तैरते हैं, हवा कम हो जाती है, और समुद्र पहले से ही शांत है, अब यह गुलाब की पंखुड़ी जैसा दिखता है। कभी यह हरा हो जाता है तो कभी सफेद। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हवा कितनी शांत है और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि समुद्र कितना शांत है, किनारे के पास सर्फ हमेशा शोर करता है, थोड़ी सी उत्तेजना हमेशा ध्यान देने योग्य होती है - पानी चुपचाप बढ़ रहा है, जैसे सोते हुए बच्चे की छाती।
जैसे ही सूरज सूर्यास्त के करीब आ रहा था, एलिजा ने जंगली हंसों को देखा। एक लंबे सफेद रिबन की तरह, वे एक के बाद एक उड़ते गए। उनमें से ग्यारह थे. प्रत्येक हंस के सिर पर एक छोटा सुनहरा मुकुट था। एलिजा चट्टान पर जाकर झाड़ियों में छिप गई। हंस उससे ज्यादा दूर नहीं उतरे और अपने बड़े सफेद पंख फड़फड़ाए।
उसी क्षण सूरज पानी के नीचे गायब हो गया - और अचानक उनके सफेद पंख हंसों से गिर गए, और एलिजा के सामने ग्यारह हंस नहीं, बल्कि ग्यारह सुंदर राजकुमार खड़े थे। एलिज़ा ज़ोर से चिल्लाई - उसने तुरंत अपने भाइयों को पहचान लिया, हालाँकि इन कई वर्षों में वे बहुत बदल गए थे। एलिजा ने खुद को उनकी बाहों में फेंक दिया और उन सभी को नाम से पुकारना शुरू कर दिया।
भाई बहुत खुश थे कि उन्हें एक बहन मिली है जो इतनी बड़ी हो गई है और बहुत सुंदर हो गई है। एलिज़ा और भाई हँसे और रोए, और फिर उन्होंने एक-दूसरे को वह सब कुछ बताया जो उनके साथ हुआ था।
राजकुमारों में सबसे बड़े ने एलिज़ा से कहा:
- हम सूर्योदय से सूर्यास्त तक पूरे दिन जंगली हंसों की तरह उड़ते हैं। जब सूरज डूबता है तो हम फिर से इंसान बन जाते हैं। और इसलिए, सूर्यास्त के समय तक, हम जमीन पर गिरने की जल्दी में होते हैं। अगर हम बादलों के ऊपर उड़ते हुए इंसान बन जाएं, तो हम तुरंत जमीन पर गिर जाएंगे और दुर्घटनाग्रस्त हो जाएंगे। हम यहां नहीं रहते. बहुत दूर, समुद्र के उस पार एक ऐसा खूबसूरत देश है। यहीं हम रहते हैं. लेकिन वहां का रास्ता लंबा है, हमें पूरा समुद्र पार करना है और रास्ते में एक भी द्वीप नहीं है जहां हम रात बिता सकें। केवल समुद्र के ठीक मध्य में एक अकेली चट्टान उभरती है। यह इतना छोटा है कि हम इसे एक-दूसरे से सटाकर ही खड़ा कर सकते हैं। जब समुद्र में तूफान आता है तो लहरों के छींटे हमारे सिर के ऊपर से उड़ते हैं। लेकिन फिर भी, अगर यह चट्टान नहीं होती, तो हम कभी भी अपनी मूल भूमि पर नहीं जा पाते: समुद्र चौड़ा है, हम सूर्योदय से सूर्यास्त तक इसके पार नहीं उड़ सकते। वर्ष में केवल दो बार, सबसे लंबे दिनों में, हमारे पंख हमें समुद्र के पार ले जाने में सक्षम होते हैं। और इसलिए हम यहां उड़ते हैं और ग्यारह दिनों तक यहां रहते हैं। हम इस बड़े जंगल के ऊपर से उड़ते हैं और उस महल को देखते हैं जहाँ हम पैदा हुए थे और अपना बचपन बिताया था। यहां से यह साफ दिखाई देता है. यहां की हर झाड़ी, हर पेड़ हमें परिवार जैसा लगता है। जंगली घोड़े, जिन्हें हमने बचपन में देखा था, हरी घास के मैदानों में दौड़ते हैं, और कोयला खनिक वही गीत गाते हैं जो हमने तब सुना था जब हम अपने महल में रहते थे। यह हमारी मातृभूमि है, हम पूरे दिल से यहां खिंचे चले आते हैं, और यहीं हमने तुम्हें पाया, प्रिय, प्रिय बहन! इस बार हम यहां नौ दिन से हैं. दो दिनों में हमें विदेश, एक खूबसूरत लेकिन विदेशी देश के लिए उड़ान भरनी होगी। हम तुम्हें अपने साथ कैसे ले जा सकते हैं? हमारे पास न तो कोई जहाज है और न ही कोई नाव।
- ओह, अगर मैं तुम्हें जादू से मुक्त कर पाता! - एलिजा ने भाइयों से कहा।
वे लगभग पूरी रात इसी तरह बातें करते रहे और सुबह होने से ठीक पहले ही सो गये।
एलिज़ा हंस के पंखों की आवाज़ से जाग गई। भाई फिर से पक्षी बन गए और अपने मूल जंगल की ओर उड़ गए। एलिज़ा के साथ किनारे पर केवल एक हंस रह गया। यह अपने भाइयों में सबसे छोटा था। हंस ने अपना सिर उसकी गोद में रख दिया, और उसने उसके पंखों को सहलाया और उंगलियों से सहलाया। उन्होंने पूरा दिन एक साथ बिताया, और शाम को दस हंस उड़ गए, और जब सूरज डूब गया, तो वे फिर से राजकुमारों में बदल गए।
बड़े भाई ने एलिजा से कहा, "कल हमें उड़ जाना है और हम अगले साल से पहले लौटने की हिम्मत नहीं करेंगे," लेकिन हम तुम्हें यहां नहीं छोड़ेंगे। आइए हमारे साथ उड़ें! मैं अकेले अपनी बाहों में तुम्हें पूरे जंगल में ले जा सकता हूं, तो क्या हम सभी ग्यारह अपने पंखों पर तुम्हें समुद्र के पार ले जाने में सक्षम नहीं हो सकते?
- हाँ, मुझे अपने साथ ले चलो! - एलिजा ने कहा।
पूरी रात उन्होंने लचीली विलो छाल और नरकट का जाल बुना। जाल बड़ा और मजबूत निकला और भाइयों ने एलिजा को उसमें डाल दिया। और इसलिए सूर्योदय के समय, दस हंसों ने अपनी चोंच से जाल उठाया और बादलों के नीचे उड़ गए। एलिजा नेट में मीठी नींद सोई। और ताकि सूरज की किरणें उसे न जगाएं, ग्यारहवां हंस उसके सिर के ऊपर से उड़ गया, और अपने चौड़े पंखों से एलिज़ा के चेहरे को सूरज से बचा रहा था।
जब एलिजा उठी तो हंस पहले से ही जमीन से बहुत दूर थे, और उसे ऐसा लग रहा था कि वह हकीकत में सपना देख रही थी - हवा में उड़ना उसके लिए बहुत अजीब था। उसके पास पके हुए जामुन और स्वादिष्ट जड़ों का एक गुच्छा के साथ एक शाखा थी - सबसे छोटे भाई ने उन्हें इकट्ठा किया और एलिज़ा के पास रखा, और एलिज़ा उसे देखकर मुस्कुराई - उसने अनुमान लगाया कि यह वह था जो उसके ऊपर से उड़ गया और उसे अपने साथ सूरज से बचाया पंख।
भाई-बहन बादलों के ठीक नीचे ऊँची उड़ान भर रहे थे, और जो पहला जहाज़ उन्होंने समुद्र में देखा, वह उन्हें पानी पर तैरते हुए सीगल जैसा लग रहा था। हंस उतनी ही तेजी से उड़े जितनी तेजी से धनुष से छोड़े गए तीर उड़ते हैं, लेकिन फिर भी हमेशा की तरह उतनी तेज नहीं उड़ते: आखिरकार, इस बार वे अपनी बहन को ले जा रहे थे।
शाम होते-होते दिन ढलने लगा और मौसम में सरसराहट होने लगी। एलिज़ा ने डर के साथ देखा जैसे सूरज नीचे और नीचे डूब रहा था, और अकेली समुद्री चट्टान अभी भी दिखाई नहीं दे रही थी। और एलिज़ा को ऐसा लग रहा था कि हंस पहले से ही पूरी तरह से थक गए थे और कठिनाई से अपने पंख फड़फड़ा रहे थे। सूरज डूब जाएगा, उसके भाई उड़ते हुए लोगों में बदल जाएंगे, समुद्र में गिर जाएंगे और डूब जाएंगे। और वह इसके लिए दोषी होगी! एक काला बादल आ रहा था, हवा के तेज झोंकों ने तूफान का पूर्वाभास दिया, बिजली भयावह रूप से चमक रही थी।
एलिज़ा का दिल कांप उठा: सूरज लगभग पानी को छू रहा था।
और अचानक हंस भयानक गति से नीचे की ओर दौड़ पड़े। एलिजा को लगा कि वे गिर रहे हैं। लेकिन नहीं, वे अभी भी उड़ रहे थे। और इसलिए, जब सूरज पहले ही पानी में आधा डूब चुका था, एलिज़ा को नीचे एक चट्टान दिखाई दी। वह बहुत छोटा था, पानी से बाहर सिर निकाले सील से ज्यादा बड़ा नहीं था। हंसों ने उसी समय चट्टान की चट्टानों पर कदम रखा जब सूरज की आखिरी किरण हवा में निकल गई। एलिज़ा ने अपने चारों ओर भाइयों को हाथ में हाथ डाले खड़े देखा; वे बमुश्किल छोटी चट्टान पर फिट बैठते हैं। समुद्र चट्टानों से ज़ोर से टकराया और भाइयों और एलिज़ा पर छींटों की पूरी बारिश कर दी। आकाश बिजली से चमक रहा था, और हर मिनट गड़गड़ाहट हो रही थी, लेकिन बहन और भाइयों ने हाथ पकड़ लिया और दयालु शब्दों के साथ एक-दूसरे को प्रोत्साहित किया।
भोर में तूफान थम गया, और यह फिर से साफ और शांत हो गया। जैसे ही सूरज निकला, भाई और एलिज़ा उड़ गए। समुद्र अभी भी उबड़-खाबड़ था, और उन्होंने ऊपर से देखा कि गहरे हरे पानी में लाखों हंसों की तरह सफेद झाग कैसे तैर रहा था।
जब सूरज ऊँचा उठा, तो एलिजा को अचानक दूर एक विशाल महल दिखाई दिया, जो प्रकाश से घिरा हुआ था, मानो हवादार, दीर्घाएँ; नीचे, महल की दीवारों के नीचे, ताड़ के पेड़ लहलहा रहे थे और सुंदर फूल उगे हुए थे।
एलिजा ने पूछा कि क्या यह वह देश है जहां वे उड़ रहे थे, लेकिन हंसों ने अपना सिर हिलाया: यह केवल फाटा मोर्गाना का भूतिया, कभी-कभी बदलने वाला बादल महल था। एलिजा ने फिर दूर तक देखा, लेकिन महल अब वहां नहीं था। जहाँ महल हुआ करता था, वहाँ घने जंगल से ढके ऊँचे पहाड़ थे। पहाड़ों की चोटियों पर बर्फ चमक रही थी, पारदर्शी बर्फ के खंड दुर्गम चट्टानों के बीच उतर रहे थे।
अचानक पहाड़ जहाजों के पूरे बेड़े में बदल गए; एलिज़ा ने और करीब से देखा और पाया कि यह सिर्फ समुद्री कोहरा था जो पानी के ऊपर उठ रहा था।
लेकिन आख़िरकार असली ज़मीन सामने आ ही गई. वहाँ, किनारे पर, हरे-भरे खेत फैले हुए थे, देवदार के जंगल अँधेरे में थे, और दूर-दूर तक बड़े शहर और ऊँचे महल दिखाई दे रहे थे। सूर्यास्त होने में अभी काफी समय था, और एलिज़ा पहले से ही एक गहरी गुफा के सामने एक चट्टान पर बैठी थी। नरम हरे पौधे गुफा की दीवारों पर ऐसे लिपटे हुए थे, मानो वे कढ़ाई वाले हरे कालीन हों। यह उसके हंस भाइयों का सुंदर घर था।
"आइए देखें कि आप इस रात क्या सपना देखते हैं," छोटे भाई ने कहा और एलिज़ा को उसके शयनकक्ष में ले गया।
- ओह, काश मैं सपने में देख पाता कि तुम्हें जादू से कैसे मुक्त किया जाए! - एलिज़ा ने कहा और अपनी आँखें बंद कर लीं।
और इसलिए उसने सपना देखा कि वह समुद्र के ऊपर देखे गए महल की ओर ऊंची, ऊंची उड़ान भर रही है। और परी फाटा मॉर्गन उससे मिलने के लिए महल से बाहर आती है। फाटा मॉर्गन उज्ज्वल और सुंदर है, लेकिन साथ ही आश्चर्यजनक रूप से उस बूढ़ी महिला के समान है जिसने एलिजा को जंगल में जामुन दिए और उसे सुनहरे मुकुट वाले हंसों के बारे में बताया।
"आपके भाइयों को बचाया जा सकता है," फाटा मॉर्गन ने कहा, "लेकिन क्या आपके पास पर्याप्त साहस और दृढ़ता है?" पानी आपके कोमल हाथों से भी नरम है, और फिर भी यह पत्थरों को चिकना और गोल बना देता है, लेकिन पानी को वह दर्द महसूस नहीं होता जो आपकी उंगलियों को महसूस होगा; पानी के पास ऐसा हृदय नहीं है जो आपके हृदय की तरह भय और पीड़ा से सिकुड़ जाए। तुम देखो, मेरे हाथ में बिछिया है। वही बिछुआ यहाँ गुफा के पास उगता है, और केवल वह और कब्रिस्तान में उगने वाला बिछुआ ही आपके काम आ सकता है। यह याद रखना! बिछुआ चुनें, हालाँकि आपके हाथ जलने के कारण फफोले से ढँके होंगे; फिर इसे अपने पैरों से गूंथ लें और इसमें लंबे धागे बुन लें। इन धागों से ग्यारह लंबी बाजू की कमीजें बुनें और जब वे तैयार हो जाएं, तो उन्हें हंसों के ऊपर फेंक दें। जैसे ही कमीज़ें उनके पंखों को छूएंगी, जादू गायब हो जाएगा। लेकिन याद रखें कि अपना काम शुरू करने से लेकर खत्म होने तक आपको एक शब्द भी नहीं बोलना चाहिए, भले ही आपका काम सालों तक चले। तुम्हारे मुख से निकला पहला शब्द ही तुम्हारे भाइयों के हृदय में खंजर की भाँति चुभ जायेगा। उनका जीवन और मृत्यु आपके हाथ में है! यह सब याद रखें!
और फाटा मोर्गाना ने चुभने वाले बिछुआ से एलिजा का हाथ छुआ। एलिजा को दर्द महसूस हुआ, मानो जल गया हो, और जाग गई। यह पहले से ही एक उज्ज्वल दिन था. एलिज़ा के बिस्तर के पास बिछुआ के कई डंठल पड़े थे, बिल्कुल वैसे ही जैसे उसने सपने में देखे थे। फिर एलिजा गुफा से निकल गई और काम पर लग गई।
अपने कोमल हाथों से उसने दुष्ट, चुभने वाले बिछुआ को फाड़ दिया, और उसकी उंगलियाँ बड़े फफोले से भर गईं, लेकिन उसने खुशी-खुशी दर्द सह लिया: सिर्फ अपने प्यारे भाइयों को बचाने के लिए! उसने मुट्ठी भर बिछुआ उठाया, फिर उन्हें अपने नंगे पैरों से कुचल दिया और लंबे हरे धागों को मोड़ना शुरू कर दिया।
जब सूरज डूब गया, तो भाई गुफा में उड़ गए। वे अपनी बहन से पूछने लगे कि जब वे दूर थे तब वह क्या कर रही थी। परन्तु एलिजा ने उन्हें एक शब्द भी उत्तर नहीं दिया। जब भाइयों ने देखा कि उनकी बहन गूंगी हो गई है तो वे बहुत डर गए।
"यह दुष्ट सौतेली माँ का एक नया जादू है," उन्होंने सोचा, लेकिन, एलिजा के हाथों को देखकर, जो फफोले से ढके हुए थे, उन्हें एहसास हुआ कि वह उनके उद्धार के लिए मूक बन गई थी। भाइयों में सबसे छोटा रोने लगा; उसके आँसू उसके हाथों पर टपक पड़े, और जहाँ आँसू गिरे, वहाँ जलते हुए छाले गायब हो गए और दर्द कम हो गया।
एलिज़ा ने अपने काम पर रात बिताई; उसने आराम के बारे में सोचा भी नहीं - उसने केवल यही सोचा कि अपने प्यारे भाइयों को जल्द से जल्द कैसे मुक्त किया जाए। अगले पूरे दिन, जब हंस उड़ रहे थे, वह अकेली रही, लेकिन पहले कभी समय इतनी जल्दी नहीं गुजरा था। अब एक शर्ट तैयार थी, और लड़की अगले पर काम करने लगी।
अचानक पहाड़ों में आवाजें सुनाई दीं। शिकार के सींग. एलिज़ा डरी हुई थी. आवाज़ें नज़दीक आती जा रही थीं, तभी कुत्तों के भौंकने की आवाज़ सुनाई दी। लड़की एक गुफा में गायब हो गई, सभी एकत्रित बिछुआ को एक गुच्छा में बांध दिया और उसके बगल में बैठ गई। उसी क्षण एक बड़ा कुत्ता झाड़ियों के पीछे से कूदा, उसके पीछे एक और तीसरा कुत्ता भी कूद पड़ा। कुत्ते जोर-जोर से भौंकने लगे और आगे-पीछे भागने लगे। जल्द ही सभी शिकारी गुफा में एकत्र हो गये। उनमें से सबसे सुन्दर उस देश का राजा था; वह एलिजा के पास पहुंचा। ऐसी सुंदरता से उसकी मुलाकात पहले कभी नहीं हुई थी!
- तुम यहाँ कैसे आये, प्यारे बच्चे? - उसने पूछा, लेकिन एलिजा ने सिर्फ अपना सिर हिलाया - उसने बोलने की हिम्मत नहीं की: अगर उसने एक शब्द भी कहा होता, तो उसके भाई मर जाते।
एलिज़ा ने अपने हाथ अपने एप्रन के नीचे छिपा लिए ताकि राजा को छाले और खरोंचें न दिखें।
- मेरे साथ आइए! - राजा ने कहा। - तुम यहाँ नहीं रह सकते! यदि तुम इतनी ही दयालु हो जितनी तुम सुंदर हो, तो मैं तुम्हें रेशम और मखमल के वस्त्र पहनाऊंगा, तुम्हारे सिर पर स्वर्ण मुकुट रखूंगा, और तुम एक शानदार महल में रहोगे।
और उसने उसे अपने सामने काठी पर बैठाया।
एलिज़ा फूट-फूट कर रोने लगी, लेकिन राजा ने कहा:
- मैं सिर्फ आपकी खुशी चाहता हूं। किसी दिन तुम स्वयं मुझे धन्यवाद दोगे।
और वह उसे पहाड़ों पर ले गया, और शिकारी उसके पीछे दौड़ पड़े।
शाम तक, राजा की शानदार राजधानी, महलों और टावरों के साथ, उनके सामने प्रकट हुई, और राजा एलिजा को अपने महल में ले गया। ऊँचे संगमरमर के कक्षों में फव्वारे बजते थे, और दीवारों और छतों को सुंदर चित्रों से चित्रित किया गया था। लेकिन एलिज़ा ने कुछ भी नहीं देखा, वह रोई और दुखी हुई। नौकरानियों ने उसे शाही पोशाकें पहनाईं, उसके बालों में मोतियों की मालाएँ बुनीं और उसकी जली हुई उंगलियों पर पतले दस्ताने पहनाए।
समृद्ध पोशाक में एलिजा इतनी सुंदर थी कि पूरा दरबार उसके सामने झुक गया और राजा ने उसे अपनी दुल्हन घोषित कर दिया। लेकिन शाही बिशप ने अपना सिर हिलाया और राजा से कानाफूसी करने लगा कि वह गूंगी सुंदरता अवश्य ही एक जंगल की चुड़ैल होगी - उसने राजा के दिल को मोहित कर लिया है।
राजा ने उसकी बात नहीं सुनी, उसने संगीतकारों को संकेत दिया, सर्वश्रेष्ठ नर्तकियों को बुलाने और मेज पर महंगे व्यंजन परोसने का आदेश दिया, और वह एलिज़ा को सुगंधित उद्यानों के माध्यम से शानदार कक्षों में ले गया। लेकिन एलिज़ा अभी भी दुखी और उदास थी। तब राजा ने एलिज़ा के शयनकक्ष के पास एक छोटे से कमरे का दरवाज़ा खोला। पूरा कमरा हरे कालीनों से बिछा हुआ था और उस जंगल की गुफा जैसा लग रहा था जहाँ राजा को एलिजा मिली थी। फर्श पर बिछुआ का एक गुच्छा था, और एलिज़ा द्वारा बुनी गई एक शर्ट दीवार पर लटकी हुई थी। यह सब, एक जिज्ञासा की तरह, शिकारियों में से एक जंगल से अपने साथ ले गया।
राजा ने कहा, "यहां आप अपने पूर्व घर को याद कर सकते हैं। और यहां आपका काम है।" शायद आप कभी-कभी अपने चारों ओर मौजूद धूमधाम के बीच, अतीत की यादों से अपना मनोरंजन करना चाहेंगे।
उसकी बिछिया और बुनी हुई शर्ट देखकर, एलिज़ा खुशी से मुस्कुराई और राजा का हाथ चूमा, और उसने उसे अपनी छाती से लगा लिया।
बिशप राजा को बुरी बातें सुनाता रहा, लेकिन वे राजा के दिल तक नहीं पहुंचीं। अगले दिन उन्होंने शादी का जश्न मनाया। बिशप को स्वयं दुल्हन को मुकुट पहनाना था; हताशा के कारण, उसने संकीर्ण सोने का घेरा उसके माथे पर इतनी कसकर खींचा कि इससे किसी को भी चोट लग सकती थी, लेकिन एलिजा को इसकी भनक तक नहीं लगी। वह अपने प्यारे भाइयों के बारे में सोचती रही। उसके होंठ अभी भी दबे हुए थे, उनमें से एक भी शब्द नहीं निकला, लेकिन उसकी आँखें दयालु, सुंदर राजा के प्रति प्रबल प्रेम से चमक उठीं, जिसने उसे खुश करने के लिए सब कुछ किया। हर दिन वह उससे और अधिक जुड़ती गई। ओह, काश वह अपनी पीड़ा बता पाती! लेकिन उसे अपना काम ख़त्म होने तक चुप रहना पड़ा।
रात को वह चुपचाप अपने गुप्त गुफा जैसे कमरे में चली गयी और वहाँ एक के बाद एक कमीजें बुनने लगी। छह कमीज़ें पहले ही खराब हो चुकी थीं, लेकिन जब उसने सातवीं शर्ट पहननी शुरू की, तो उसने देखा कि उसके पास अब बिछुआ नहीं है।
एलिज़ा को पता था कि उसे कब्रिस्तान में ऐसे बिछुआ मिल सकते हैं। और फिर रात को वह धीरे-धीरे महल से बाहर निकल गई।
चांदनी रात में बगीचे की लंबी गलियों और फिर सुनसान सड़कों के रास्ते कब्रिस्तान की ओर जाते समय उसका दिल डर से डूब गया।
कब्रिस्तान में, एलिज़ा ने बिछुआ चुना और घर लौट आई।
उस रात केवल एक व्यक्ति जाग रहा था और उसने एलिज़ा को देखा। यह बिशप था.
सुबह बिशप राजा के पास आया और उसे बताया कि उसने रात में क्या देखा।
- उसे दूर भगाओ, राजा, वह एक दुष्ट चुड़ैल है! - बिशप फुसफुसाए।
- यह सच नहीं है, एलिज़ा निर्दोष है! - राजा ने उत्तर दिया, लेकिन फिर भी उसके हृदय में संदेह घर कर गया।
रात को राजा ने केवल सोने का नाटक किया। और फिर उसने देखा कि एलिजा उठकर शयनकक्ष से गायब हो गई। अगली रात भी वही हुआ: राजा को नींद नहीं आई और उसने उसे अपने गुप्त कमरे में गायब होते देखा।
राजा और अधिक उदास हो गया। एलिज़ा ने यह देखा, लेकिन उसे समझ नहीं आया कि राजा असंतुष्ट क्यों था। उसका हृदय अपने भाइयों के प्रति भय और दया से दुःख उठा; हीरे की तरह चमकती उसकी शाही पोशाक पर कड़वे आँसू बह निकले, और जो लोग उसकी समृद्ध पोशाक देखते थे, वे उससे ईर्ष्या करते थे। लेकिन जल्द ही, जल्द ही उसका काम खत्म हो जाएगा। पहले से ही दस शर्ट. यह तैयार था, लेकिन ग्यारहवें के लिए फिर से पर्याप्त बिछुआ नहीं थे। एक बार फिर, आखिरी बार, कब्रिस्तान में जाकर बिछुआ के कई गुच्छे चुनना जरूरी था। उसने भयभीत होकर सुनसान कब्रिस्तान के बारे में सोचा और फिर भी वहाँ जाने का फैसला किया।
रात में, एलिज़ा ने चुपके से महल छोड़ दिया, लेकिन राजा और बिशप उस पर नज़र रख रहे थे, और उन्होंने एलिज़ा को कब्रिस्तान की बाड़ के पीछे गायब होते देखा। रानी रात को कब्रिस्तान में क्या कर रही होगी?
बिशप ने कहा, "अब आप स्वयं देखें कि वह एक दुष्ट चुड़ैल है" और मांग की कि एलिजा को काठ पर जला दिया जाए।
और राजा को सहमत होना पड़ा।
एलिज़ा को एक अंधेरी, नम कालकोठरी में रखा गया था, जिसकी खिड़कियों पर लोहे की सलाखें थीं, जहाँ से हवा सीटी बजाती थी। उन्होंने उस पर मुट्ठी भर बिछुआ फेंके, जिसे उसने कब्रिस्तान में उठाया था। इस चुभने वाले बिछुआ को एलिज़ा के हेडबोर्ड के रूप में काम करना था, और इसके द्वारा बुनी गई कड़ी शर्ट को बिस्तर के रूप में काम करना था। लेकिन एलिज़ा को किसी और चीज़ की ज़रूरत नहीं थी। वह काम पर वापस चली गयी. शाम को जंगले पर हंस के पंखों की आवाज सुनाई दी। यह भाइयों में सबसे छोटा था जिसने अपनी बहन को पाया, और एलिजा खुशी से जोर-जोर से रोने लगी, हालाँकि वह जानती थी कि उसके पास जीने के लिए केवल एक रात थी। लेकिन उसका काम ख़त्म हो रहा था, और भाई यहाँ थे!
एलिजा ने आखिरी शर्ट बुनने में पूरी रात बिताई। कालकोठरी के चारों ओर दौड़ने वाले चूहों को उस पर दया आ गई और, कम से कम उसकी थोड़ी मदद करने के लिए, बिखरे हुए बिछुआ के डंठल को इकट्ठा करना और उसके पैरों पर लाना शुरू कर दिया, और जाली की खिड़की के बाहर बैठे थ्रश ने उसे अपने गीत से सांत्वना दी।
भोर में, सूर्योदय से कुछ समय पहले, एलिजा के ग्यारह भाई महल के द्वार पर आए और राजा के सामने भर्ती होने की मांग की। उन्हें बताया गया कि यह असंभव था: राजा अभी भी सो रहा था और किसी ने उसे परेशान करने की हिम्मत नहीं की। लेकिन वे नहीं गए और पूछते रहे। राजा ने किसी की आवाज़ सुनी और खिड़की से बाहर देखा और पता लगाया कि मामला क्या है। लेकिन उसी क्षण सूरज उग आया और एलिज़ा के भाई गायब हो गए। राजा ने केवल ग्यारह जंगली हंसों को आकाश में उड़ते देखा।
रानी की फाँसी को देखने के लिए लोगों की भीड़ शहर से बाहर गई। एक दयनीय नाग उस गाड़ी को खींच रहा था जिसमें एलिजा बैठी थी; एलिजा को खुरदुरे कैनवास से बनी शर्ट पहनाई गई; उसके अद्भुत लंबे बाल उसके कंधों पर ढीले थे, और उसका चेहरा बर्फ की तरह पीला था। फाँसी की जगह के रास्ते में भी, उसने अपना काम नहीं छोड़ा: दस शर्ट उसके पैरों पर पूरी तरह से तैयार पड़ी थीं, उसने ग्यारहवीं बुनना जारी रखा।
- डायन को देखो! - वे भीड़ में चिल्लाए। "वह अपनी जादू-टोना वाली चीज़ों से अलग नहीं होती!" आइए हम उन्हें उससे छीन लें और टुकड़े-टुकड़े कर दें!
एलिजा की हरी शर्ट छीनने के लिए किसी के हाथ पहले से ही गाड़ी तक पहुंच रहे थे, लेकिन अचानक ग्यारह हंस उड़ गए। वे गाड़ी के किनारों पर बैठ गए और शोर मचाते हुए अपने शक्तिशाली पंख फड़फड़ाए। भयभीत लोग एक ओर हट गये।
- सफेद हंस आसमान से उड़े! वह निर्दोष है! - कई लोग फुसफुसाए, लेकिन ज़ोर से कहने की हिम्मत नहीं हुई।
और अब जल्लाद ने पहले ही एलिजा का हाथ पकड़ लिया था, लेकिन उसने तुरंत हंसों के ऊपर हरी शर्ट फेंक दी, और जैसे ही शर्ट ने उनके पंखों को छुआ, सभी ग्यारह हंस सुंदर राजकुमारों में बदल गए।
केवल सबसे छोटे के बाएं हाथ के बजाय हंस का पंख था: एलिजा के पास आखिरी शर्ट की आस्तीन खत्म करने का समय नहीं था।
- अब मैं बात कर सकता हूँ! - एलिज़ा ने कहा। "मैं निर्दोष हूँ!"
और जो कुछ हुआ था उसे देखकर लोग उसके साम्हने झुककर उसकी बड़ाई करने लगे, परन्तु एलिजा अपने भाइयों की बांहों में बेहोश होकर गिर पड़ी। वह डर और दर्द से थक चुकी थी।
“हाँ, वह निर्दोष है,” सबसे बड़े राजकुमार ने कहा और सब कुछ वैसे ही बता दिया जैसा घटित हुआ था।
और जब वह बोल रहा था, हवा में एक खुशबू फैल गई, मानो लाखों गुलाबों से: आग में प्रत्येक लॉग ने जड़ पकड़ ली और अंकुरित हो गए, और जिस स्थान पर वे एलिजा को जलाना चाहते थे, एक लंबी हरी झाड़ी उग आई, जो लाल रंग से ढकी हुई थी गुलाब. और झाड़ी के शीर्ष पर एक चमकदार सफेद फूल एक तारे की तरह चमक रहा था।
राजा ने उसे फाड़कर एलिजा की छाती पर रख दिया और वह जाग गयी।
तब नगर की सारी घंटियाँ अपने आप बजने लगीं, पक्षी झुंड बनाकर उड़ने लगे, और ऐसा प्रसन्न जुलूस महल में पहुँचा, जैसा किसी राजा ने कभी नहीं देखा था! वह है